A Recording Artist: Enrico Caruso and His Scrapbooks

Enrico Caruso (1873–1921) has often been understood as extraordinarily talented and yet ultimately insubstantial, a singer whose celebrity eclipsed his artistry. “It matters not what Caruso sings or how he sings it,” wrote one critic. “The public adores him anyhow.” Discussions of the tenor emphasize the suitability of his voice for mechanical recording, suggesting that his ability to capitalize on emerging technology provides the best explanation for his long American career. But Caruso’s reception in the United States was shaped not only by contemporary technologies but also by American attitudes towards Italian immigrants in the early twentieth century. At once “highbrow” and “lowbrow,” he both fulfilled and frustrated American ideas about the relationship between nationality and artistry. Caruso was aware of such attitudes and highly sensitive to them. His intense concern about the reception of both his work and his self may be traced through his personal scrap-books, nine of which survive among his private papers. The scrapbooks reveal that it did matter what and how Caruso sang. Critical and popular responses dictated his repertoire throughout his American career, prompting the tenor to devise strategies for introducing new roles and criteria for judging his success. More fundamentally, the scrapbooks demonstrate Caruso’s ongoing negotiation with his own identity, determined to establish himself not simply as a voice but as an artist.

Enrico Caruso (1873–1921) a souvent été perçu comme étant doué d’un talent extraordinaire et pourtant insuffisant, un chanteur dont la célébrité a éclipsé le talent artistique. “Peu importe ce que chante Caruso et comment il le chante”, écrit un critique “le public l’adore de toute façon”. Des discussions soulignent la pertinence de sa voix sur les enregistrements mécaniques, suggérant que sa capacité à capitaliser la technologie émergeante fournit la meilleure explication à sa longue carrière. Mais la manière dont Caruso fut accueilli aux Etats-Unis est non seulement basée sur les technologies actuelles, mais également sur l’attitude des Américains envers les immigrants Italiens au début du 20e siècle. A la fois cérébral et peu intellectuel, il a satisfait mais aussi frustré les idées des Américains sur la relation entre nationalité et talent artistique. Caruso était conscient d’une telle attitude et y était particulièrement sensible. On peut repérer le haut intérêt qu’il avait pour l’accueil de son travail et de sa personnalité à travers ses albums de scrapbooking, dont 9 d’entre eux figurant parmi ses documents personnels. Les scrapbooks montrent l’importance de ce qu’il chantait, et de sa manière de chanter. Des réactions critiques et populaires ont dicté son répertoire à travers sa carrière en Amérique, poussant le ténor à élaborer des stratégies pour introduire de nouveaux rôles et des critères pour juger son succès. Les scrapbooks montrent essentiellement à quel point Caruso négociait continuellement avec sa propre identité, déterminé à se définir, pas simplement comme une voix, mais comme un artiste.

Enrico Caruso (1873–1921) wurde oft als außerordentlich talentiert und doch letztlich substanzlos dargestellt, als Sänger, dessen Berühmtheit seine Kunst in den Schatten stellte. “Es spielt keine Rolle, was Caruso singt oder wie er singt”, schrieb ein Kritiker. “Das Publikum liebt ihn sowieso.” Diskussionen über den Tenor unterstreichen die Eignung seiner Stimme für die mechanische Aufnahme und unterstellen, dass seine Fähigkeit, aus aufkommenden Technologien Kapital zu schlagen, die beste Erklärung für seine lang andauernde Karriere in Amerika ist. Aber Carusos Rezeption in den Vereinigten Staaten wurde nicht nur von zeitgenössischen Technologien geprägt, sondern auch von der Haltung der Amerikaner gegenüber italienischen Einwanderern im frühen 20. Jahrhundert. Indem er zugleich hochintellektuell und unbedarft war, erfüllte und frustrierte er gleichzeitig amerikanische Vorstellungen über die Beziehung zwischen Nationalität und Kunst. Caruso war sich dieser Standpunkte bewusst und sehr sensibel für sie. Seine intensive Sorge über die Rezeption seiner Arbeit und seiner Person kann in seinen persönlichen Sammelalben zurückverfolgt werden, von denen neun in privaten Unterlagen des Sängers erhalten sind. Die Sammelalben zeigen, dass es durchaus wichtig war, was und wie Caruso sang. Reaktionen von Publikum und Kritik diktierten sein Repertoire während seiner amerikanischen Karriere und veranlassten den Tenor, Maßstäbe für die Übernahme neuer Partien und die entsprechende Erfolgskontrolle zu entwickeln. Im Grunde zeigen die Sammelalben Carusos fortlaufende Auseinandersetzung mit seiner eigenen Identität, und seine Entschlossenheit, sich nicht nur als Stimme, sondern als Künstler zu etablieren.