The Failure of Basic Design

The article criticizes the role of the educational method called ‘Basic Design’ as it operates in the present art school system. ‘Basic Design’ is the modern English–American version of the Bauhaus ‘Vorkurs’ (Foundation Course). Its theoretical justification lies in the theory of ‘design elements’ derived from the aesthetic ideas of Bauhaus teachers such as Itten, Moholy-Nagy, Kandinsky and Klee.

The author does not consider these ideas historically but criticizes the theory of the elements of design on logical grounds and denies its claim to provide a ‘grammar of design’. He then shows that although they purport to be stylistically neutral, ‘Basic Design’ courses do contain hidden constraints which derive from the theory of ‘elements’ of design. These favour a certain type of aesthetic ordering with a small number of sharply separated subsystems. This sophisticated type of formal construction is contrasted with the type of art produced by school children just prior to their entry on the Foundation Course. Such artworks characteristically contain large numbers of interacting subsystems with cruder discriminations within these subsystems. The abrupt change from this type of ordering to the ‘Bauhaus’ type of construction seems to the author to present students with considerable problems of psychological adjustment.

Cet article critique le rôle de la méthode d’éducation connue sous le nom de ‘design’ élémentaire ou ‘basic design’ telle qu’on l’applique actuellement dans les écoles d’art. Le ‘design’ élémentaire est l’équivalent moderne anglo-saxon du ‘Vorkurs’ ou semestre propédeutique à l’école du Bauhaus. Sa justification réside dans la théorie des ‘formes élémentaires’ dérivée des idées esthétiques des professeurs du Bauhaus, Itten, Moholy-Nagy, Kandinsky et Klee.

L’auteur n’étudie pas ces idées sur un plan historique, mais critique la théorie des formes élémentaires sur la base de la logique, et réfute qu’elle fournisse une ‘grammaire des formes de base’. Il montre ensuite que, tout en prétendant à une neutralité de style, les cours de ‘Basic Design’ contiennent en fait des contraintes cachées qui proviennent de la théorie des ‘éléments’ du dessin. Ces éléments favorisent un certain type d’agencement esthétique avec un petit nombre de sous-systèmes nettement séparés. Ce genre sophistiqué de construction formelle contraste avec ce que produisent les lycéens avant leur entrée au ‘cours supérieur’ (Foundation Course). Ces œuvres d’art sont caractérisées par un grand nombre de sous-systèmes qui réagissent entre eux, avec des discriminations très nettes entre ces sous-systèmes. De l’avis de l’auteur, le passage brutal de ce genre d’agencement à celui du Bauhaus est donc pour les étudiants une source des problèmes psychologiques d’adaptation.