Le monde dans tous ses États, 2e édition: Une approche géographique

Chapitre 12 - L’Océanie : Un espace émietté, sous influences

Chapitre 12 L’Océanie Un espace émietté, sous influences François Merceron et Pierre-Marie Decoudras Lorsqu’au milieu des années 1980, les échanges commerciaux transpacifiques dépass èrent ceux des partenaires de l’Atlantique Nord, les experts en géostratégie purent penser que le plus grand bassin océanique de la planète était devenu le «nouveau centre du monde». Il convient cependant de bien distinguer la façade pacifique de l’Amérique du Nord et l’Extrême-Orient asiatique, puissants et dynamiques, des immen­ sités océaniennes aux petites collectivités insulaires, en voie de développement, partiel­ lement dominées par les deux pôles régionaux que sont l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Dispersée sur 8,5 millions de kilomètres carrés, avec seulement 37 millions d’habitants et une production annuelle de richesses inférieure à celle de l’Espagne, l’Océanie appara ît comme une périphérie particulièrement dépendante des décisions prises par les grands centres de l’hémisphère Nord. Menée à différentes échelles, l’analyse de cet 458 Le monde dans tous ses États espace révèle de nombreux contrastes et des dynamiques propres aux différentes aires culturelles, initiées dès l’époque coloniale et renforcées par les choix politiques et économiques opérés au cours des dernières décennies. En dépit des efforts accomplis par les Océaniens pour resserrer leurs liens au sein de plusieurs organisations régionales tels la Communauté du Pacifique ou le Forum du Pacifique, la région reste profondément hétérogène et vulnérable. 12.1. Les aires naturelles Du sous-continent australien au plus petit des atolls de la Polynésie orientale, l’Océanie est d’abord un espace insulaire dont les éléments semblent prolonger le continent asiatique et ses archipels bordiers. En fait, cet amenuisement des terres émergées est à mettre en relation avec leur appartenance à trois régions géomorphologiques différentes. Au sud-ouest, le bouclier australien présente, sur plus de six millions de kilom ètres carrés, des reliefs monotones de bassins sédimentaires encadrés par des plateaux et massifs inférieurs à 1 500 mètres, longuement pénéplanés depuis leur formation à l’ère précambrienne. Le long de la façade pacifique, un bourrelet montagneux d’élévation modérée (2 231 mètres au mont Kosciusko) s’est mis en place à l’ère secondaire et ne constitue pas un véritable obstacle aux communications vers l’intérieur du pays. À l’est et au nord des mers de Corail et de Tasmanie, plusieurs arcs insulaires s’alignent sur une équerre, de la Nouvelle-Zélande, aux îles Fidji et à la Papouasie– Nouvelle-Guinée. Les grandes îles qui les composent correspondent à des chaînes plissées ou à des morceaux de socle striés de champs de failles, souvent affectés par des phénomènes volcaniques. La Nouvelle-Zélande et la plus grande partie de la Mélanésie appartiennent en effet à la ceinture de feu du Pacifique, zone géomorphologique complexe à forte séismicité, située à la verticale de la ligne de subduction qui voit la plaque lithosphérique du Pacifique glisser sous la plaque indo-australienne. Les reliefs jeunes, associés à ces mouvements tectoniques, sont souvent vigoureux (3 766 mètres au mont Cook, 4 694 mètres au mont Wilhelm, point culminant de la Nouvelle-Guinée). Les lignes de crêtes et les vallées profondes cloisonnent certaines îles, isolant des commu­ nautés et retardant leur développement. Les autres archipels de l’Océanie composant la Micronésie et la Polynésie sont généralement formés de petites îles1 alignées sur un axe sud-est/nord-ouest et aux altitudes décroissantes dans la même direction. Ils ont pour origine un volcanisme intraplaque lié, pour chacun d’entre eux, à l’activité intermittente d’un «point chaud» où le magma, animé de courants ascendants à très haute température, est susceptible de percer la lithosphère et de produire un édifice de laves, 1. En général, inférieures à 1 500 km2, à l’exception de Hawaï qui, au sud-est de l’archipel du même nom, atteint 10 456 km2. L’Oc...