Words of the True Peoples/Palabras de los Seres Verdaderos: Anthology of Contemporary Mexican Indigenous-Language Writers/Antología de Escritores Actuales en Lenguas Indígenas de México: Vol. I: Prose

Appendix D/Apendice D. The Mayan Puus

Appendix D The Mayan P‫ء‬uus In Yucatán’s Mayan zone, the Flood and the Tower of Babel were linked to a typically Mayan element: the powerful builders who lived prior to present-day humanity, but who lacked intelligence and physical height. Their Mayan name is p’uus (sing., rhymes with English ‘‘loose’’) and p’uuso’ob (pl.), though they are referred to at times with the Spanish plural puses. Some researchers see them as hunchbacks or even dwarves, equivalent to entities of the European oral tradition. In folktales found throughout France, Belgium, Italy, Germany, and Ireland, hunchbacked dwarves serve to test the kindness and courtesy of the tales’ heroes, to award or deny them riches, advice, or arms without which they cannot survive. In some cases, they reward kindness and straightforwardness; in others they punish arrogance with numerous and incredible disasters. The Mayan p’uuso’ob perform none of these functions; they are characterized by four basic attributes: their scant height (not a hunched back, which is never mentioned); their marked clumsiness; their skills as builders of great edifices; and having lived prior to ‘‘present-day’’ humanity. The meaning of the word p’uus is uncertain. Etymologically, it is related to removing dust from an object, though the jmeno’ob and, in general, most Mayas today use it as a synonym for ‘‘idiot’’ or ‘‘fool.’’ The p’uuso’ob are presented in this way in one of Irene Dzul’s traditional tales, ‘‘The Turkey and the Puus.’’1 Because of their scant intelligence, they were also turned into the heroes of a famous Indo-European folktale about a father and his son, who, concerned about what others will say, successively take turns riding their horse until they themselves end up carrying it. The p’uuso’ob were also immediately linked to the Tower of Babel and the Flood because of their building skills (their name is so recorded in the name of a town in southern Yucatán, near Oxkutzcab : Puustunich) and for having lived prior to presentday humanity. Both characteristics were the mortar that allowed the Mayas to combine the Tower of Babel and the Flood into one tale, hardly orthodox with respect to the Holy Scriptures. From the Mayan perspective, the Flood tells us of the destruction of a prior humanity. First, the p’uuso’ob must Apéndice D El P‫ء‬uus maya En la zona maya de Yucatán, el Diluvio y la Torre de Babel se asociaron con un elemento típicamente maya: los poderosos constructores que vivieron antes de la actual humanidad , pero que tenían poca inteligencia y escasa estatura. El nombre maya es en singular p’uus y en plural p’uuso’ob, aunque a menudo se les llama en español los puses. Algunos investigadores quieren ver en ellos a corcovados, jorobados (‘‘hunchbacks’’) o incluso enanos (‘‘dwarfs’’), equipar ándolos a otras entidades de la tradición oral europea. En cuentos populares muy extendidos en Francia, Bélgica, Italia, Alemania e Irlanda, los enanos con jorobas tienen como función probar la bondad y cortesía de los héroes de los relatos a fin de concederles o negarles riquezas, consejos o armas sin los cuales no sobrevivirían; en unos casos premian la bondad y sencillez; en otros castigan la arrogancia con numerosas e increíbles calamidades. Ninguna de estas funciones desempeña el p’uus maya, que fundamentalmente está caracterizado por cuatro atributos: su pequeña estatura (no su joroba, que no se menciona); su gran torpeza; su habilidad como constructor de grandes edificios; y el haber vivido antes de la ‘‘actual’’ humanidad. El sentido de la palabra p’uus es incierto; aunque etimológicamente se relaciona con sacudir o limpiar de polvo alguna cosa, los jmeno’ob y, en general, la mayor parte de los hablantes mayas la utilizan como sinónimo de bobos. Así se representa a los p’uuso’ob en uno de los cuentos tradicionales de Irene Dzul, ‘‘El pavo y el puus.’’1 Por su poca inteligencia también se les convirtió en los héroes de un famoso cuento popular indoeuropeo: el del padre y el hijo que, para dejar satisfecha a la gente, sucesivamentevan cediéndose uno al otro el caballo hasta que llegan a cargarlo ellos mismos. Se les relacionó de inmediato con la Torre de Babel y con el Diluvio por su capacidad de constructores (su nombre se registra así en un pueblo del sur de Yucat...