British Symphonic Criticism: A Tale of Two Symposia

In 1949 and 1966-1967, within less than two decades, Penguin Books published separate symposia treating the same subject: the symphony genre in the hands of major practitioners since Haydn. The first, a single volume edited by Ralph Hill, contains essays displaying multiple symphonic philosophies that are represented in the wider British critical literature to date. The second, edited by Robert Simpson, spans two volumes, and includes treatments both of all symphonists covered by Hill's volume and then-recent composers not found in the latter. According to Simpson's introduction, a work must conform to his five, classically-based principles to be a 'true' symphony. Consequently, each of his contributors orient their symphonic surveys with deference toward these principles. This leads to issues encountered less so or not at all in Hill's symposium, namely the need to reconcile strict symphonic ideology with often sharply opposed historical realities, and the editorial exclusion or denigration of major contemporary symphonists on these grounds. Additionally, Simpson's own career as a symphonist of classically-inspired structures presents an interest that compromises his critical credibility. Simpson's symposium, therefore, illustrates, more than Hill's, the perils of a prescription-based, rather than a description-based approach to symphonic history, especially that of the middle and late twentieth century. Its marked influence upon later symphonic criticism calls for correction if this history is to be better understood.

En 1949 et 1966-1967, en moins de deux décennies, Penguin Books a publié des symposiums distincts traitant du même sujet : le genre symphonique chez les principaux compositeurs depuis Haydn. Le premier, un seul volume édité par Ralph Hill, contient des essais présentant les multiples conceptions symphoniques représentées dans l›ensemble de la littérature critique britannique à ce jour. Le second symposium, édité par Robert Simpson, comprend deux volumes, et traite à la fois de tous les symphonistes couverts par le volume de Hill et des compositeurs récents qui ne figurent pas dans ce dernier. Selon l'introduction de Simpson, une œuvre doit se conformer à ses cinq principes classiques pour être une «vraie» symphonie. En conséquence, chacun de ses contributeurs oriente ses investigations sur les symphonies en tenant compte de ces principes. Cela entraîne des problèmes que l'on rencontre peu ou pas du tout dans le symposium de Hill, à savoir la nécessité de concilier une idéologie symphonique stricte avec des réalités historiques souvent très opposées, et également l'exclusion éditoriale ou la dévalorisation de symphonistes contemporains majeurs sur la base de ces critères. De plus, la propre carrière de Simpson, en tant que symphoniste utilisant des structures d'inspiration classique, présente un caractère intéressé qui compromet sa crédibilité critique. Le symposium de Simpson illustre donc, plus que celui de Hill, les écueils d'une approche de l'histoire symphonique basée sur une prescription plutôt que sur une description, en particulier en ce qui concerne le milieu et la fin du vingtième siècle. Son influence notable sur la critique symphonique de la période suivante appelle une certaine vigilance si l'on veut mieux comprendre cette histoire.

In den Jahren 1949 und 1966-1967, also innerhalb von knapp zwei Jahrzehnten, veröffentlichte Penguin Books verschiedene Sammelbände, die sich um dasselbe Thema drehten: die Form der Symphonie in den Händen bedeutender Meister seit Haydn. Die erste, von Ralph Hill herausgegebene und einbändige Veröffentlichung enthält Essays, die verschiedenste symphonische Philosophien darstellen, die bis heute in der britischen kritischen Literatur weit verbreitet sind. Die zwei Bände umfassende zweite Veröffentlichung, herausgegeben von Robert Simpson, enthält sowohl Abhandlungen zu allen in Hills Band behandelten Symphonikern als auch weitere zu jüngeren Komponisten, die darin noch nicht vertreten waren. In der Einleitung stellt Simpson fünf von ihm konzipierte klassisch orientierte Prinzipien vor, denen ein Werk entsprechen muss, um eine „echte" Symphonie zu sein. Daher sind die Werkbetrachtungen aller Beitragenden an der Berücksichtigung dieser Prinzipien ausgerichtet. Dies führt zu Aspekten, die in Hills Band kaum oder gar nicht auftauchen, beispielsweise der Notwendigkeit, die strenge symphonische Ideologie mit häufig diametral entgegengesetzten historischen Realitäten in Einklang zu bringen oder der redaktionellen Ausgrenzung oder Verunglimpfung bedeutender zeitgenössischer Symphoniker aus eben diesen Gründen. Zudem liegt in Simpsons eigener Karriere als Symphoniker klassisch inspirierter Strukturen ein Interessenkonflikt begründet, der seine Glaubwürdigkeit als Kritiker beeinträchtigt. Simpsons Sammelbände veranschaulichen daher deutlicher als die Veröffentlichung von Hill die Gefahren eines voreingenommenen statt beschreibenden Umgangs mit der Symphoniegeschichte insbesondere des mittleren und späten 20. Jahrhunderts. Sein ausgeprägter Einfluss auf die spätere symphonische Kritikschreibung bedarf einer Korrektur, damit diese Geschichte besser verstanden werden kann.