"The World Began with Farming": Creativity and Resilience in West African Savanna Agriculture

In the last several decades, archaeological research has provided an increasingly more detailed scientific perspective on the "agricultural revolution" that occurred on the West African savanna, notably within the contemporary Mande cultural zone. This scholarship offers a complementary perspective to long-standing local narratives of the rise of agriculture in the region and a more robust, evidence-based portrait of agricultural innovation celebrated by previous influential scholars, albeit based on rather limited data. A common theme of creativity connects all of these perspectives; they converge on the "slow" yet "revolutionary" character of the shift to agriculture in the region, beginning with the use of wild plants and moving then to the cultivation of domesticated crops. I examine archaeological and historical research in order to extend my previous analysis of the agricultural creativity of the rural peoples of the Mande region into the past. This article aims to show the deep roots and innovative nature of contemporary agrarian life, to explore its connection with other agrarian "revolutions," and to use a case from the Global South to enrich our understanding of the Slow Food Movement.

RÉSUMÉ:

Au cours des dernières décennies, la recherche archéologique a fourni une perspective scientifique de plus en plus détaillée sur la « révolution agricole » qui s'est produite dans la savane ouest-africaine, notamment dans l'aire culturelle mandé contemporaine. Ces travaux offrent une perspective complémentaire aux vieux récits locaux sur l'essor de l'agriculture dans la région et un aperçu plus probant, fondé sur des évidences scientifiques, de l'innovation agricole louée par des chercheurs précédents mais sur la base de données limitées. Un thème commun relie ces différentes perspectives : le caractère « lent » mais « révolutionnaire » de la transition vers l'agriculture dans la région, en commençant par l'utilisation de plantes sauvages pour passer ensuite à la culture de plantes domestiquées. J'examine les recherches archéologiques et historiques afin de prolonger et compléter mon analyse précédente de l'histoire de la créativité agricole des populations rurales mandé. Cet article vise ainsi à montrer les racines profondes et la nature innovante de la vie agraire contemporaine, à explorer son lien avec d'autres « révolutions » agraires, et à utiliser un exemple des pays du sud (Global South) pour enrichir notre compréhension du mouvement Slow Food.