Revolution on Two Wheels: Pains and Pleasures of Women Bicycling in the Special Period

This contribution investigates bicycling culture in the Special Period with a focus on gender and sexuality. Cuba's ingenious, radical response to the end of Soviet deliveries of subsidized petroleum products—notably fuels and fertilizers—included rapid, massive, and internationally celebrated deployment of bicycle transportation. I argue that while adult bicycling in Havana had traditionally been an activity associated with men and masculinity, its widespread uptake by the urban populace furthered a broader-based identification with the practice, notably among women. Further, although bicycling came to metonymize the suffering of the Special Period, it also facilitated a nonnormative sensualization and sexualization of (mutual) physical exertion for women as well as men.

RESUMEN:

Este artículo investiga la cultura ciclística en Cuba durante el período especial desde una perspectiva que enfatiza género y sexualidad. La ingeniosa y radical respuesta de Cuba al fin de las entregas soviéticas de petróleo subsidiado—notablemente combustibles y fertilizantes—incluyó un rápido, masivo, e internacionalmente elogiado despliegue del transporte en bicicleta. Sostengo que, si bien el ciclismo de adulto en La Habana seguía siendo una actividad más asociada con los hombres y la masculinidad, su uso por la mayoría de la población promovió una identificación más amplia con esta práctica, sobre todo entre las mujeres. Además, aunque la bicicleta devino metonimia del sufrimiento durante el período especial, también facilitó un acercamiento no normativo a la sensualización y sexualización del esfuerzo físico tanto de la mujer como del hombre.

En Sergio y Serguei (Ernesto Daranas, 2016) sale la clarísima imagen del Período Especial: el tipo todo flaco, con un niño alante y la madre atrás en la parrilla con otro. En ese tiempo, [había que] dar bicicleta de aquí a no sé dónde, sin estar bien alimentado. Esa imagen no debe ser creada de ahora, debe ser de antes, porque la expresión está muy bien creada … Era la única manera de llegar a los lugares. SN—female, white, heterosexual, 39 [between 11–16 in austere Special Period], professional

También están las personas que bajaron mucho de peso. En el Período Especial había mucha gente como yo estoy ahora [muy delgada]. Y mucha gente que no se sentía bien, de salud ni de ánimo. Y aunque no he hablado mucho de esto, creo que era por la misma bicicleta. O sea, que la bicicleta era la solución a muchos problemas, pero era un problema en sí mismo ¿Cómo te explico? Era complicado el asunto. BR—female, white, heterosexual, 54 [26–30 in austere Special Period], professional