Agents, Institutions, and French Empire/State Formation

This article explores the ways in which historians of New France are engaging with Atlantic, imperial, and comparative frameworks, as well as theoretical literature to better understand big historical processes such as state and empire formation and sovereignty. It also shows how traditional categories separating political, economic, social, and religious phenomena are breaking down, allowing for a deeper understanding of the ways in which their interactions shaped French imperial expansion. Empire formation depended on both agents and institutions. Going beyond the traditionally narrow conceptions of each, the article examines the widening range of actors who are now considered agents of empire as well as the recent move beyond Church and state to consider other institutions, notably the understudied chartered company. The latter is particularly fruitful for rethinking the relationship among traditionally separate groups of actors and institutions. Resituating the Company of New France in Atlantic, imperial, and comparative frameworks highlights the complex intertwining of religious, political, economic, and social phenomena that was at the heart of French imperialism. The article closes with a brief discussion of the parallels to nineteenth-century railroad corporations and their relationship with the state to highlight the evolving dynamic between states and corporations in a broader chronology. Finally, a number of avenues are proposed for future research into that relationship, for which New France and the French empire are particularly rich sites of inquiry.

Résumé:

Le présent article examine la façon dont les historiens de la Nouvelle-France utilisent maintenant les cadres atlantique, impérial et comparatif ainsi que des écrits théoriques pour mieux comprendre de grands processus historiques tels que la formation des États et des empires et la souveraineté. Il montre également l'effritement des catégories classiques séparant les phénomènes politiques, économiques, sociaux et religieux, ce qui permet de mieux comprendre la manière dont leur interaction a façonné l'expansion impériale de la France. La formation des empires dépendait à la fois d'agents et d'institutions. Allant au-delà des conceptions habituellement étroites de chacun, l'article examine l'éventail de plus en plus large d'acteurs qui sont maintenant considérés comme des agents de l'empire ainsi que le récent glissement de la recherche vers d'autres institutions que l'Église et l'État, notamment la compagnie à charte, peu étudiée. Cette dernière est particulièrement riche d'enseignements sur la relation entre des groupes d'acteurs et d'institutions habituellement cloisonnés. Le fait de replacer la Compagnie de la Nouvelle-France dans un cadre atlantique, impérial ou comparatif fait ressortir l'imbrication complexe des phénomènes religieux, politiques, économiques et sociaux qui était au cœur de l'impérialisme français. L'article se termine par une brève analyse des parallèles existant avec les compagnies de chemin de fer du xixe siècle et les relations qu'elles entretenaient avec l'État afin d'attirer l'attention sur la dynamique entre les États et les entreprises dans le temps long. L'auteure propose enfin un certain nombre de pistes de recherche sur ces relations, domaine où la Nouvelle-France et l'empire français sont des terrains d'enquête particulièrement riches.