L'émeute des fémurs: contestations étudiantes, dissections humaines et professionnalisation de la médecine au Québec

Résumé:

Les enlèvements de cadavres par des étudiants en médecine font partie des hivers québécois depuis plus de cinquante ans lorsqu'aux mois de janvier et février 1883, les journaux en relèvent au moins quinze dans la région de Montréal. L'un d'entre eux conduit à l'arrestation et au procès de l'étudiant Joseph Fontaine. Venus le soutenir à la cour de police, des confrères étudiants des écoles médicales montréalaises y confrontent les agents qui tentent de les expulser de la salle d'audience. Dans la foulée de cette manifestation, le milieu médical québécois réclame une réforme législative, afin de s'assurer que les établissements publics respectent les dispositions de la loi québécoise d'anatomie concernant le transfert aux écoles de médecine des corps non réclamés. Cet article montre comment cette loi réformée de 1883 marque un tournant, à partir duquel la dissection de corps non réclamés s'installe durablement dans la formation des étudiants en médecine au Québec. Il souligne que son adoption est indissociable des enlèvements de cadavres par des étudiants en médecine et qu'en mettant un terme à cette pratique, elle contribue à instaurer une vision plus policée du professionnalisme médical à la fin du XIXe siècle.

Body snatching by medical students had been a part of Quebec's winters for more than fifty years when, in January and February of 1883, newspapers reported at least fifteen cases in the Montreal area. One of them led to the arrest and trial of student Joseph Fontaine. Fellow students from Montreal medical schools, who had come to support him at the police court, clashed with the officers who tried to expel them from the courtroom. In the wake of this demonstration, the Quebec medical community called for legislative reform to ensure that public institutions would comply with the provisions of the Quebec Anatomy Act regarding the transfer of unclaimed bodies to medical schools. This article shows how this reform of the Quebec Anatomy Act in 1883 was a turning point after which the dissection of unclaimed bodies took hold firmly in the training of medical students in Quebec. It argues that the adoption of this law was inextricably tied to the history of body snatching by medical students, and that putting an end to this practice enhanced the professional status of medical practitioners at the end of the nineteenth century.