"Ils sont fous, ces Gaulois": Asterix between Cold War America and Gaullist France

Much ink has been spilled on the comic strip Asterix, but few observers have paid attention to the contemporaneous political context in which René Goscinny (1926–1977) and Albert Uderzo (1927–2020) produced this Gallic epic, and how it gives meaning to this world-famous comic star. The association of the fictional Gauls resisting Roman occupation in 50 bce with France's heated public debate in the 1950s and 1960s about the role of the Resistance during the German occupation from 1940 to 1944 was no doubt on the mind of French readers at the time. Yet the Asterix epic also is the most successful francophone comic strip in the world. On the one hand the epic works as anti-American diatribe, which equates the Pax Romana of the ancient past with the Pax Americana of the Cold War. On the other hand it is also an anti-Gaullist critique of France in the 1960s and 1970s. Accordingly the Roman Emperor Julius Caesar stands as a symbol for both the anti-Gaullist United States and the anti-American Charles de Gaulle. The contradictory nature of these two claims might be surprising, but the Asterix epic was never intended to be an internally consistent philosophical treatise. The epic looks more like a precursor to the animated series The Simpsons, given its circular narrative structure, the use of cameos by celebrities, and the parodic commentary on contemporaneous affairs.

Résumé:

La série de bande dessinée Astérix a fait couler beaucoup d'encre, cependant peu d'observateurs ont accordé une attention particulière au contexte politique contemporain, dans lequel René Goscinny (1926–1977) et Albert Uderzo (1927–2020) ont produit cette épopée gauloise, et la façon dont ce contexte donne un sens à cette vedette comique de renommée mondiale. L'association des Gaulois fictifs resistant à l'occupation romaine en 50 av. J.-C. avec les débats publics houleux en France dans les années 1950 et 1960 au sujet du rôle de la Résistance au cours de l'occupation allemande entre 1940 et 1944 fut sans conteste présente à l'esprit des lecteurs français de cette époque. Pourtant, l'épopée Astérix représente aussi la plus célèbre série de bande dessinée francophone au monde. D'une part cette épopée agit comme une diatribe anti-américaine, laquelle met sur un même pied la Pax Romana du passé lointain et la Pax Americana de la guerre froide. D'autre part, elle fonctionne également comme une critique antigaulliste de la France dans les années 1960 et 1970. Par conséquent, l'empereur romain Jules César représente à la fois le symbole des États-Unis antigaullistes et du Charles de Gaulle antiaméricain. Le caractère contradictoire de ces deux affirmations pourrait être surprenant, mais l'épopée Astérix n'a jamais été conçue pour être un traité philosophique intrinsèquement cohérent. Cette épopée ressemble davantage à un précurseur de la série télévisée d'animation The Simpsons, en raison de sa structure narrative circulaire, l'utilisation de caméos par des célébrités, et des commentaires parodiques sur des sujets contemporains.