COVID-19: An Essay in Keywords

This essay is inspired by what has become a staple of cultural studies, the parsing of keywords that appear and crystallize during moments of social, cultural, political and economic change. It takes as its starting point a methodology based in the examples of Williams’ (1985) Keywords: A Vocabulary of Culture and Society and Grover’s (1987) “AIDS: Keywords” in order to trace the ways that the language of COVID-19 has served simultaneously to make intelligible and obscure, reveal and cover over the divisions, contradictions and inequalities of the pandemic experience. Rather than attempting a dictionary-style entry system of keywords, which would imply a stability of meaning that might be excavated and understood, this essay animates certain keywords of the pandemic, which are bolded below, in order to situate, define and critique them. It looks to particular keywords tied to pandemic subjectification and the divisions these elicit and elide, such as the asymptomatic carrier, essential worker, self-isolation/inverted quarantine and vulnerable populations, as heuristics for a kind of conjunctural analysis of the COVID-19 pandemic.

RÉSUMÉ:

Cet article est inspiré par ce qui est devenu un élément de base des études culturelles : l’analyse des mots-clés qui font leur apparition et qui se cristallisent durant de moments de changements sociaux, culturels, politiques et économiques. Il utilise comme point de départ une méthodologie basée sur les exemples de Williams (1985) Keywords: A Vocabulary of Culture and Society et de Grover (1987) « AIDS: Keywords » afin de tracer les moyens dont le langage de la COVID-19 a servi pour rendre à la fois intelligible et obscur, pour dévoiler et cacher, les divisions, contradictions et inégalités du vécu de la pandémie. Plutôt que de tenter un système de mots-clés de type dictionnaire, lequel laisserait entendre une stabilité de la signification qui pourrait être excavée et comprise, cet article anime certains mots-clés de la pandémie, lesquels sont en gras, afin de les situer, les définir et les critiquer. Il examine des mots-clés particuliers qui sont liés à la subjectivation pandémique et la division qu’ils entraînent, notamment porteurs asymptomatiques, travailleurs essentiels, auto-isolement/quarantaine inversée et populations vulnérables, en tant qu’euristique pour un genre d’analyse conjecturale de la pandémie de la COVID-19.