Trans Rights as Risks: On the Ambivalent Implementation of Canada's Groundbreaking Trans Prison Reform

This paper analyses policy documents and interviews conducted in federal prisons to trace the emergence and early effects of Canada's recent wave of groundbreaking trans correctional reforms. I show that prison authorities were forced to adopt more inclusive policies due to the legal, financial, and reputational risks generated by new trans rights protections. Yet, by examining what rights both enabled and foreclosed once they materialized in the everyday of prison life, I argue that reform's implementation was fraught with ambivalence. Namely, this ambivalence was felt by the correctional administrators tasked with translating nebulous policy principles into concrete guidelines; by staff, whose front-line duty involved weighing rights against risks; and by trans prisoners, who grappled with how to balance their new entitlements with risks and uncertainties. What trans correctional reforms reveal, then, is that rights and risks are caught in an ambivalent and co-constitutive relationship in Canada's regime of prison governance.

Résumé:

Cet article analyse des politiques, des documents ainsi que des entrevues menées dans les prisons fédérales pour retracer l'émergence et les premiers effets de la récente vague de réformes correctionnelles à caractère historique pour les prisonniers trans qui fut ratifiée au Canada. Je montre que les autorités correctionnelles ont été forcées d'adopter des politiques plus inclusives en raison des risques juridiques, financiers et réputationnels générés par les nouveaux droits des personnes trans. Pourtant, en examinant comment les droits ont été à la fois officialisés et mis de côté dans le quotidien du milieu carcéral, je soutiens que la mise en oeuvre de la réforme était empreinte d'ambivalence. Cette ambivalence a notamment été ressentie par les administrateurs correctionnels chargés de traduire les principes nébuleux de la réforme en des lignes directrices concrètes, par le personnel dont le devoir de première ligne consistait à soupeser les droits par rapport aux risques ainsi que par les détenus trans qui ont dû s'efforcer de concilier leurs nouveaux droits avec plusieurs types de risques et d'incertitudes. À terme, une telle analyse des réformes correctionnelles trans révèle que les droits et les risques sont enchevêtrés dans une relation ambivalente et co-constitutive au sein de la gouvernance des prisons du Canada.