The Great Equalizer? Education, Racial Exclusion, and the Transition from Colony to Republic in Cienfuegos, Cuba

Over the final decades of the nineteenth century, black activists across Cuba demanded compliance with integrationist laws, including the desegregation of public schools. Although some scholars have argued that education gradually expanded over the late nineteenth and early twentieth centuries, this article calls attention to the ongoing racial segregation that permeated public education in the central Cuban city of Cienfuegos. Structured chronologically, the article traces two distinct historical moments in which black children faced exclusion from public education in Cienfuegos—the final third of the nineteenth century, when Cuba tenuously remained a Spanish colony, and the first four years of independence from Spain, when the US military occupied the island. In each of these moments, local authorities used different coded languages to limit black children’s access to education, without referencing race, but they ultimately perpetuated similar outcomes of racial exclusion. I argue that the historic exclusion of people of African descent from formal education perpetuated the colonial racial hierarchy well after Spanish legislation declared outright racial segregation illegal, laying the foundation for new forms of racial discrimination under US rule.

RESUMEN:

Durante las últimas décadas del siglo XIX, las comunidades afrodescendientes reclamaban contra la segregación racial en Cuba, incluyendo la que reinaba en las escuelas públicas. Mientras algunos historiadores han propuesto que el acceso a la educación expandió en finales del siglo XIX y principios del siglo XX, esta investigación revela que la segregación racial en las escuelas públicas persistía en la ciudad centrocubana de Cienfuegos. Organizado cronológicamente, este artículo abarca dos momentos históricos distintos en que los niños de color se enfrentaron con obstáculos a su acceso a las escuelas públicas en Cienfuegos —primero en las últimas tres décadas del siglo XIX, cuando Cuba seguía siendo colonia de España, y luego durante los primeros años después de lograr su independencia, cuando el ejército estadounidense ocupaba la isla—. En ambos períodos, autoridades locales usaron distintas excusas para denegar el acceso a la educación a los niños de color. Aunque no mencionaron la raza explícitamente, logaron el mismo resultado de exclusión racial en cada caso. El argumento principal de este artículo es que la exclusión racial en el acceso a la educación formal perpetuaba la jerarquía racial colonial aun después de Cuba alcanzó su independencia de España, y sirvió como base para el surgimiento de nuevas formas de discriminación durante el período de ocupación norteamericana.