Qu'est-ce qu'un forum internet ? Une généalogie historique au prisme des cultures savantes numériques by Camille Paloque-Bergès (review)

Les listes électroniques, c'est-à-dire une forme de forum utilisant l'envoi d'emails groupés à une communauté d'utilisateurs inscrits, constituent un mode de communication médiée par ordinateur devenu banal depuis longtemps (tout lecteur de cette recension est très probablement abonné à au moins une telle liste !). Mais il s'agit aussi d'une forme persistante, malgré l'avènement des technologies du Web 2.0, consacrant ce qui a été nommé « les réseaux sociaux ». Très présentes, notamment en milieu académique, ces listes rassemblent des communautés professionnelles ou d'intérêt thématique.

L'ouvrage de Camille Paloque-Bergès se propose de mieux faire comprendre l'importance de cet outil devenu banal en en dessinant une généalogie, qui souligne en quoi son histoire est à la fois savante, technique et sociale. L'ouvrage traite principalement des forums savants, l'une des thèses du livre étant que les forums en général ont pour ancêtres les forums savants, c'est-à-dire ceux qui résultent d'une double culture ingénieure/académique, sociale/technique et, dans leur préhistoire, des formes techniques d'échange dans l'informatique. C'est en ce sens que la généalogie historique proposée des forums se fait « au prisme des cultures savantes numériques », comme le précise le sous-titre de l'ouvrage.

L'auteure montre en effet le rôle primordial des listes dans l'histoire de l'Internet, leur importance dans l'accroissement et la diversification de ses usages. Elles ont ainsi façonné les cultures des utilisateurs, en formant les « netizens » de la « société de l'information » à l'administration de leurs outils de communication spécifiques. Plus généralement, cette généalogie des listes montre l'importance, dans une période récente, de l'ingénierie dans la production du savoir, les outils de la communication numérique des savants ayant été façonnés par les communautés de l'informatique qui les ont conçus et utilisés de façon pionnière. Les listes constituent aussi des arènes savantes, lieux de débats et d'interactions sociales entre savants, qui témoignent d'une façon particulière d'organiser la science. En ce sens, les listes sont envisagées comme une forme de savoir tout comme un lieu de savoir (au sens de l'anthropologie historique) : l'auteure les inscrit donc dans le temps long des « technologies de l'intellect », en abordant la question de la mise en forme technique du savoir et des processus d'autorité sociale qui l'encadrent.

Dans un premier chapitre, l'auteure précise dans quelle configuration sociotechnique les listes électroniques ont été développées puis se sont multipliées, et comment une culture commune de leurs usagers a émergé. C'est dans la périphérie du projet Arpanet que les premières formes de communication électronique entre informaticiens sont apparues. Ce projet, avant tout centré sur la façon de faire communiquer entre elles des machines distantes, a conduit au développement d'outils de socialisation : derrière la construction du réseau technique s'est donc structuré un réseau social, d'où un besoin d'outils de communication entre les différents types d'acteurs impliqués. L'e-mail et les listes de diffusion et de discussion constitueront les outils privilégiés de cette communication dans la « République des informaticiens ».

Une première forme de communication au sein d'Arpanet retient tout d'abord l'attention. Les « Request for Comments » (RFC), des mémos techniques circulant entre les membres du projet, sont utilisés afin d'établir un consensus au sujet de la...