An Archipelago of Caribbean Masks by Lowell Fiet (review)

An Archipelago of Caribbean Masks (2019), por el reconocido crítico teatral, mascarero y coleccionista de máscaras Lowell Fiet, es una importante aportación a los estudios sobre las artes festivas del Caribe. El autor es profesor jubilado del Departamento de Inglés de la Universidad de Puerto Rico, Río Piedras, donde enseñó por casi cuarenta años y dirigió en distintos momentos el Instituto de Estudios del Caribe y el Programa de Estudios Interdisciplinarios. Fiet también ha mantenido una práctica de creación teatral y del uso comprometido del teatro y la performance como herramientas de empoderamiento para los jóvenes y para fomentar el cambio social. Como crítico teatral del suplemento En Rojo del semanario Claridad, ha reseñado cientos de obras de teatro y performances, llegando a un público diverso por múltiples décadas, también publicando libros tales como El teatro puertorriqueño reimaginado: notas críticas sobre la creación dramática y el performance (Ediciones Callejón, 2004) y Caballeros, Vejigantes, Locas y Viejos: Santiago Apóstol y los performeros afropuertorriqueños (Terranova Editores, 2007).

Bellísimamente ilustrado con fotos mayormente del propio autor, An Archipelago of Caribbean Masks es de formato grande y está impreso en papel brillante de alta calidad con un diseño tipográfico muy innovador por Iván Figueroa Luciano. Su llamativa portada tiene una foto de una joven mujer que interpreta el papel del vejigante en Loíza, Puerto Rico, en 2018. Esta compleja foto ya nos anticipa la persistencia del pasado y la innovación y cambio del presente, tanto en la elaboración de las máscaras en sí (sus colores, forma y dientes protuberantes) como en quién y cómo se usan (por ejemplo, el que la use una mujer). Fiet centra su estudio en Puerto Rico, archipiélago que conecta de manera rizomática con otras localidades del gran Caribe.

El libro está en inglés, pero cualquier lector o lectora podrá apreciar la cuidadosa documentación visual de máscaras, mascareras y mascareros, de las artesanas y los artesanos que las elaboran, como de los performanceros o individuos que las usan en festividades religiosas y carnavales a través de la región. Fruto de un verdadero sentido de aventura y compromiso social, Fiet narra sus viajes por el Caribe, convirtiendo el libro en un catálogo de prácticas culturales, puntualmente de los múltiples significados de las máscaras y de los diferentes materiales que se emplean para su elaboración. A su vez, es un reconocimiento de la persistencia e innovación cultural ante la globalización, de que estas prácticas ancestrales se mantienen vivas, si bien en algunos contextos se están transformando en contacto con los medios de comunicación masivos, la comercialización y la importación de máscaras sintéticas de Estados Unidos y de otros lugares.

El libro está dividido en seis capítulos. En el breve prefacio, el autor clarifica que no se trata de un libro sobre el carnaval, sino sobre la máscara y su uso en el contexto de artes festivas ("festival arts"). Fiet resume sus intenciones de la siguiente manera:

Exploro lo que las máscaras significan, lo que representa usarlas, su relación a los vestuarios o disfraces de los personajes y al movimiento, por un lado, y las tradiciones celebratorias de las que emergen, por el otro, sus presuntas características metafóricas y discursivas y más importantemente, quién hace las máscaras y cómo: sus materiales y su forma. Como crítico e historiador de teatro y performance, al igual que fabricador de máscaras y performancero, la máscara puertorriqueña del Vejigante (trickster o diablo) asumió un rol principal en mi imaginario visual hace más de cuarenta años.

(vi; traducido por el autor) [End Page...