The Age of Constitutionalism and the New Political History

Over the long eighteenth century (1689–1848), participatory government and imperialism expanded rapidly throughout the world, often accompanied by revolutionary upheaval and always accompanied by constitutional debates and reforms. This article argues for calling the era the Age of Constitutionalism, an Atlantic, indeed global, phenomenon that includes revolutions as one response to a constitutional crisis but does not marginalize non-violent movements for constitutional change and reform. This framing shifts the epistemological emphasis and meta-narrative to an object of change–namely, constitutional reform–and away from an extreme tool of constitutional change–revolution. It is especially critical for the political history of early Canada, which had no revolutions but underwent significant and contentious constitutional changes that were shaped by Indigenous peoples, settlers, and imperial officials. By shifting the focus away from the din of revolutions to constitutional debates, the sense of the range of political actors during these decades of global upheaval expands dramatically.

Résumé:

Souvent accompagnés de bouleversements révolutionnaires et toujours assortis de débats constitutionnels et de réformes, le gouvernement participatif et l'impérialisme se sont rapidement développés dans le monde entier au cours du long xviiie siècle (1689–1848). Selon l'auteure, cette période devrait s'appeler l'Ère du constitutionnalisme, expression désignant un phénomène atlantique, voire mondial, qui inclut les révolutions à titre de réponse à une crise constitutionnelle, sans pour autant marginaliser les mouvements non violents prônant le changement constitutionnel et la réforme. Ce recadrage déplace l'insistance épistémologique et le métarécit vers un objet de changement–les réformes constitutionnelles–l'éloignant ainsi de la révolution, outil extrême de changement constitutionnel. La chose est particulièrement importante pour l'histoire politique des débuts du Canada, qui n'a pas connu de révolutions, mais a subi des changements constitutionnels déterminants et controversés, lesquels ont été façonnés par les peuples autochtones, les colons et les fonctionnaires impériaux. Si l'on détourne l'attention du tumulte des révolutions et qu'on la porte vers les débats constitutionnels, on constate que l'éventail des acteurs politiques durant ces décennies de bouleversements mondiaux s'élargit considérablement.