Pour une histoire du handicap au XXe siècle : Approches transnationales (Europe et Amériques) par Gildas Brégain (review)

Cet ouvrage, tiré d'une thèse de doctorat en histoire, propose de suivre les politiques en matière de handicap au 20^e siècle (1918–1983) à partir des institutions qui s'y sont consacrées, et ce en combinant plusieurs échelles, géographiques et institutionnelles. On y suit ainsi l'élaboration et la mise en œuvre du projet de « réadapter » (soigner fonctionnellement, mettre au travail, normer) les personnes handicapées dans le monde (États-Unis, Europe de l'Ouest et de l'Est socialiste) ainsi que dans trois pays qui sont plus particulièrement examinés dans la seconde partie du livre, le Brésil, l'Argentine et l'Espagne. Pour mener à bien l'entreprise, l'action des associations internationales, nationales, gouvernementales et intergouvernementales, est très scrupuleusement reconstituée au travers des débats qui ont eu lieu entre elles et en leur sein. L'archive de ces débats est systématiquement reliée par l'auteur aux recommandations, textes de loi et règlements qui ont structuré les définitions et prises en charge successives des handicaps au 20^e siècle.

Pour une histoire du handicap au XX^e siècle présente plusieurs intérêts. D'abord, il n'a pas d'équivalent par la largeur des cadres qu'il étudie et qu'il combine à leur multiplicité. Il vient ensuite appuyer la thèse selon laquelle le handicap n'est pas une catégorie naturelle, mais doit se saisir comme une construction sociale et historique – l'unification des différentes invalidités, ses enjeux et difficultés, fait par exemple l'objet d'une étude suivie à partir de l'évolution du statut des aveugles, des sourds-muets et des déficients mentaux. Enfin, plusieurs modèles de politique en matière de handicap sont dégagés, qui ont à chaque fois été pensés en termes de « réadaptations » au cours du siècle dernier. Un modèle européen, construit après la Première Guerre mondiale, aurait laissé la place à un modèle nord-atlantique initié par les Américains, plus libéral sur les dispositifs de retour à l'emploi, mais aussi plus intégral, prenant en compte, au-delà des soins médicaux et de l'emploi, l'habitat, la psychologie ou la sexualité des personnes handicapées suivant les propositions des pays scandinaves. Ce second modèle, dit de rehabilitation en anglais, réussit à s'imposer face aux projets des pays socialistes d'Europe de l'Est ou aux projets plus anciens des Européens. Il n'en fut pas moins contesté à partir des années 1960 à cause de ses échecs, et à cause également de son inadaptation aux pays dits « en voie de développement », plus ruraux et aux cultures différentes.

La modélisation possible des politiques et de leur succession n'exclut jamais, dans ce livre, la modulation constante des modèles au gré des pays et au gré du temps. Analyse sociohistorique du handicap, l'ouvrage suit en effet inlassablement le jeu des pouvoirs et des discours, les uns et les autres toujours mêlés suivant une grille plutôt bourdieusienne. L'œil est avant tout historique, par la précision des informations qui sont mises au jour, par la finesse des entrelacements et des circulations qui ont construit les cadres « transnationaux » des handicaps, toujours transformés suivant les cas et les pays, mais toujours présents. Tout en dégageant des phases, le propos s'attache en permanence à la complexité des positions et des stratégies d'acteurs autour de tel énoncé de loi, tel poste ou telle institution. Le changement de la position du gouvernement anglais sur l'obligation d'emploi des personnes handicapées dans le secteur privé entre l'après Première et l'après Seconde Guerre...