The Historical Transition from Coal to Hydrocarbons: Previous Explanations and the Need for an Integrative Perspective

The article deals with the historical transition from coal to oil and natural gas, commonly referred to as hydrocarbons. This transition occurred throughout the industrialized world between the 1940s and 1970s, yet the causes for the shift from coal to hydrocarbons are only marginally understood. Drawing from recent research on historical energy transitions, we examine the takeover of hydrocarbons in the context of the incumbent coal configurations. Building on previous explanations, we identify two analytical perspectives: (1) the view on the overall energy supply system that diversified when hydrocarbons were introduced, and (2) that on the consumers of energy, who replaced coal with hydrocarbon alternatives. The central argument is that the two perspectives need to be integrated to fully understand why hydrocarbons could replace coal. This monumental change in e nergy history was no simple shift in fuels, but a complex transition that occurred at (1) the level of energy supply, where hydrocarbons became available as alternatives to coal, and (2) the level of energy consumption, where consumers in the areas of railway and maritime transportation, residential heating, industrial production, and electricity generation actively decided to use hydrocarbon alternatives as substitutions for coal.

Résumé:

Le présent article porte sur la transition énergétique du charbon vers le pétrole et le gaz naturel, généralement appelés hydrocarbures. Cette transition a eu lieu partout dans le monde industrialisé entre les années 1940 et les années 1970; pourtant les causes de cette transition ne sont que très peu comprises. Faisant fond des travaux de recherche récents sur les transitions énergétiques historiques, nous examinons la relève des hybrocarbures dans le contexte des configurations du charbon en place. En nous appuyant sur des explications antérieures, nous identifions deux conceptions analytiques: (1) la première portant sur l'ensemble du système d'approvisionnement énergétique qui s'est diversifié lorsque les hybrocarbures furent introduites, et (2) celle relative aux consommateurs d'énergie, qui remplacèrent le charbon par des solutions alternatives fondées sur les hydrocarbures. L'argument central est que ces deux conceptions doivent être intégrées afin de mieux comprendre la raison pour laquelle les hydrocarbures ont pu remplacer le charbon. Ce changement monumental dans l'histoire de l'énergie ne fut pas un simple changement dans le secteur des combustibles, mais une transition complexe qui eut lieu (1) au niveau de l'approvisionnement en énergie, où les hydrocarbures devinrent disponibles en tant que sources d'énergie alternatives au charbon, et (2) au niveau de la consommation énergétique, où des consommateurs des secteurs ferroviaires et du transport maritime, du chauffage résidentiel, de la production industrielle, ainsi que de la production électrique décidèrent activement d'utiliser les hydrocarbures comme alternative au charbon.