A phonological, lexical, and phonetic analysis of the new words that young children imitate

As children learn language, they spontaneously imitate the speech of those around them. This article investigates the new words that five children imitated between 1 and 2 years of age. Children were more likely to imitate new words as they aged and as their productive language developed. After controlling for age, children also were more likely to imitate new words that were shorter and with high neighborhood densities, and that contained sounds the children had previously produced accurately. Together, the findings demonstrate that both the patterns of the target words and children’s productive abilities are predictors of children’s imitative speech. This supports models of language development where there are influences stemming not only from phonological and lexical representations, but also from phonetic representations.

Résumé:

Au cours de leur développement langagier, les enfants imitent spontanément le discours des gens qui les entourent. La présente recherche s’intéresse à certains mots nouveaux imités par cinq enfants âgés de 1 à 2 ans. Les enfants imitent plus souvent les mots nouveaux avec l’avancée en âge et avec le développement de leurs compétences en production. Après avoir tenu compte du facteur ‘âge’, les enfants sont également plus enclins à imiter des mots nouveaux courts et avec une haute densité de voisinage, et contenant des sons que les enfants avaient produits correctement auparavant. Les résultats montrent que les modèles lexicaux des mots cibles et les capacités productives des enfants peuvent prédire leur discours imitatif. Cela soutient les théories de développement linguistique selon lesquelles les influences proviennent non seulement des représentations phonologiques et lexicales, mais également des représentations phonétiques.