Proofing Exemption: Documenting Indigeneity at the Canada–US Border

Document exemption is a form of documentation built upon maintaining documentary regimes while seemingly obviating them. An inquiry into this exemption expands anthropological assumptions about documentation. This article discusses forms of exemption instituted for Indigenous residents of the Akwesasne Mohawk territory when they cross the Canada–US border. I show how customary, de facto exemption from providing travel documents to border officers represented a workable way for Akwesasne residents and border officers to enact seemingly incompatible visions of sovereignty. De jure exemption for Akwesasne residents from paying taxes on cross-border goods, while locally desirable, also shows how “proving” one’s status as can result in more state intrusion.

Résumé:

L’exemption de documents est une forme de documentation basée sur le maintien de régimes documentaires tout en semblant les éviter. Aussi, une recherche sur l’exemption élargit nos présupposés anthropologiques au sujet de la documentation. Cet article porte sur des formes d’exemption instituées pour les résidents Autochtones du territoire Mohawk Akwesasne quand ils traversent la frontière entre le Canada et les États-Unis. L’exemption de facto et coutumière de ne pas avoir à présenter de documents de voyage aux douaniers représente une façon pratique pour les Akwesasne et les douaniers d’actualiser des visions incompatibles de la souveraineté. L’exemption de jure à ne pas avoir à payer d’impôt sur les biens de consommation transfrontaliers, bien que désirable au niveau local, montre également comment « prouver » son statut produit une plus grande intrusion de l’état.