Oil Sands in European Media: Representations of the Canadian Oil Sands in European Newspapers, 2008–2013

This article examines how leading European newspapers reported on oil-sands production in Canada between 2008 and 2013. Based on content and critical discourse analysis of news reports published in major daily newspapers in the United Kingdom, Germany, and France, it compares the interpretative frames and dominant storylines. The data analysis suggests that overall, European coverage adopted a critical perspective based on the environmental impacts of oil-sands development, with very particular differences in environmental frame building among the national media analyzed. The British coverage focused mainly on narratives based on a combination of factors such as cultural ties between the two countries and social and cultural practices of reporting on annual shareholders' meetings. In contrast, the later german and French environmental frame building was embedded mostly in the European debate over the Fuel Quality Directive or in discussions of the Keystone XL pipeline project. This article aims to provide a broader picture of how a prominent Canadian public policy issue is reflected in Europe and to contribute to the assessment of Stephen Harper's goal of fostering the international image of Canada as an energy superpower. The results of the empirical analysis suggest that Canada's position in the oil market did not allow it to actively lead the international energy discourse and instead fractured its ability to efficiently influence this aspect of its international image. As a result, oil-sands production had important destabilizing effects on Canada's international image in European media.

Résumé:

Cet article s'intéresse à la couverture, par les grands journaux européens, de l'exploitation des sables bitumineux au Canada entre 2008 et 2013. Fondé sur une analyse du contenu et du discours critique des articles consacrés à ce sujet dans les principaux quotidiens du Royaume-Uni, de l'Allemagne et de la France, l'article en compare les cadres d'interprétation et les récits dominants. L'analyse des données montre que, dans l'ensemble, la couverture journalistique européenne adopte une perspective critique fondée sur l'impact environnemental de l'exploitation des sables pétrolifères, avec des variations très précises dans la construction du contexte environnemental selon les différents médias nationaux. Au Royaume-Uni, la couverture est centrée sur des récits qui exploitent une combinaison de facteurs, tels que les liens culturels entre les deux pays et la pratique socioculturelle qui consiste à faire état des assemblées annuelles des actionnaires. Par contraste, la construction tardive du contexte environnemental par les journaux allemands et français s'inscrit pour l'essentiel dans le débat européen au sujet de la Directive concernant les carburants, ou dans des discussions sur le projet de pipeline Keystone XL. L'article cherche à offrir une vue plus vaste de la manière dont une question de premier plan pour les politiques publiques canadiennes est présentée en Europe, et à évaluer l'atteinte de l'objectif qui, fixé par Stephen Harper, consistait à cultiver l'image du Canada en tant que superpuissance du domaine de l'énergie. Les résultats de l'analyse empirique suggèrent que la position du Canada sur le marché pétrolier ne lui a pas permis de diriger activement le discours international sur l'énergie ; elle a au contraire fracturé sa capacité à influencer efficacement cet aspect de son image sur la scène internationale, avec pour conséquence le grave effet déstabilisant de l'exploitation des sables pétrolifères sur l'image du Canada dans les médias européens.