“Communists Love Canada!”: The Communist Party of Canada, the “People” and the Popular Front, 1933–1939

Like all member parties of the Communist International (Comintern), the Communist Party of Canada (CPC) embarked on a dramatic change of political direction – the Popular Front Against Fascism – after the Seventh (and last) Comintern Congress in summer 1935. Declaring that Fascism was now an imminent and equal threat to the Soviet Union, the democratic world and progressive civilization, shelved its aspiration to lead the advanced sections of the proletariat in direct revolutionary struggle for socialism and set out to broaden its appeal among the “people,” a category embracing every Canadian except those in or closely aligned with the small stratum of finance capitalists, who, communists argued, formed the core of Canadian Fascism. Attempting, with some success, to reinvent itself as reformist, constitutionalist and “Canadian,” it demonstrated the possibilities for a Canadian party of the left willing to combine parliamentary and extra-parliamentary methods. Between 1935–39, it more than doubled in size, gained for the first time a small but significant bourgeois membership, and saw its ideas begin to percolate into national debate. This paper nevertheless argues that the Popular Front re-making of the CPC was primarily driven by Soviet rather than Canadian needs, compromised the party’s socialist objectives and failed to alter fundamentally the party’s Stalinist character.

Comme tous les partis membres de l’Internationale communiste (Komintern), le Parti Communiste du Canada (P.C.C.) s’est radicalement tourné vers une nouvelle orientation politique – le Front populaire contre le fascisme – à la suite du septième (et dernier) congrès du Komintern tenu pendant l’été 1935. Déclarant que le fascisme était dès maintenant une menace imminente tout aussi importante pour l’Union soviétique, le monde démocratique et toute civilisation progressive, le P.C.C. a alors mis sur les tablettes ses aspirations de mener les sections avancées du prolétariat dans une lutte révolutionnaire directe pour le socialisme, et s’est plutôt engagé à élargir son charisme auprès du « peuple », une catégorie regroupant tous les Canadiens sauf ceux alignés avec – ou faisant partie de – la fine couche des capitalistes financiers, laquelle, selon les communistes, constituait le cœur du fascisme canadien. Tentant, avec un certain succès, de se réinventer comme réformiste, constitutionnaliste et « canadien », le P.C.C. démontrait qu’un parti canadien de gauche pouvait combiner des méthodes parlementaires et extra-parlementaires. Entre 1935 et 1939, il a plus que doublé de volume, il s’est acquis pour la première fois un petit mais important nombre de bourgeois et a vu ses idées commencer à s’infiltrer dans le débat national; Cet article soutient néanmoins que la réinvention du P.C.C. en Front populaire répondait davantage aux besoins soviétiques que canadiens, qu’il a compromis les objectifs du parti socialiste et n’a pu modifier de façon fondamentale le caractère staliniste du parti.