Œuvres complètes de Bernardin de Saint-Pierre, romans et contes ed. by Jean-Michel Racault et al. (review)

La figure de Bernardin de Saint-Pierre a reçu une attention croissante au cours des dernières années, qui ont été marquées par une floraison de contributions. La parution de sa première biographie moderne en 2006 (Malcolm Cook, Bernardin de Saint-Pierre: A Life of Culture [Oxford: Legenda]), ainsi que la publication de la Correspondance, dans le projet Electronic Enlightenment de la Voltaire Foundation (Bodleian Libraries, University of Oxford, http://www.e-enlightenment.com) et l’organisation de trois colloques à l’occasion du bicentenaire de sa mort en 2014 (La Réunion, Rouen/Le Havre, Sorbonne), ont contribué à mettre en lumière la complexité et la polyvalence de sa pensée. Bien qu’il soit l’un des écrivains les plus éclectiques et représentatifs du tournant des Lumières (il est romancier et botaniste, philosophe et ingénieur militaire) l’œuvre de Bernardin est encore largement négligée par la critique dix-huitiémiste, comme le montre l’« État présent » récemment publié par Simon Davis (French Studies 69 [2015]: 220–27).

Parmi les raisons qui ont déterminé la mauvaise fortune historiographique de Bernardin de Saint-Pierre, il faut compter le fait qu’il est le seul des auteurs consacrés du dix-huitième siècle littéraire français dont les écrits n’ont fait l’objet d’aucune publication d’ensemble récente et sérieuse. L’unique édition existante des Œuvres complètes, due à Aimé-Martin, ami et secrétaire de l’écrivain, remonte à près de deux siècles (Paris: Mequignon-Marvis, 1818, 12 vols.). Cette édition, indépendamment du fait qu’elle n’est évidemment pas en mesure de répondre aux critères philologiques modernes, n’a pas été rééditée depuis un siècle et demi et elle n’est accessible que dans les fonds anciens de quelques rares bibliothèques. La carence d’accès matériel aux textes est enfin comblée par la publication de la première édition critique des Œuvres complètes dont nous rendons compte ici du volume inaugural. Délimiter et établir le corpus bernardinien est une tâche considérable: il se compose non seulement, en grand partie, d’œuvres entièrement ou partiellement posthumes dont l’authenticité est sujette à caution, mais il comporte aussi de nombreuses œuvres n’existant qu’à l’état de manuscrit. Ces manuscrits, en outre, sont souvent des versions concurrentes de la même œuvre, comme le confirme l’exemple frappant des Harmonies de la nature (voir notamment S. Baridon, Les Harmonies de la nature di Bernardin de Saint-Pierre: studi di filologia e di critica testuale [Milan: Istituto Editoriale Cisalpino, 1958]).

Pour réussir dans l’entreprise de « reconstruction » d’une œuvre entièrement caractérisée par un mode de composition anarchique, le comité de rédaction, dirigé par Jean-Michel Racault—spécialiste érudit et incontesté de l’œuvre bernardinienne, comme le confirme le récent recueil d’essais intitulé Bernardin de Saint-Pierre: Pour une biographie intellectuelle (Paris: Champion, 2015)—a adopté un mode de regroupement qui vise à respecter une cohérence à la fois thématique et chronologique. Le projet éditorial sera divisé en cinq sections de deux volumes chacune. La première section rassemblera les récits et les voyages, la deuxième et la troisième les œuvres philosophiques et scientifiques—à savoir les Études de la nature et les Harmonies de la nature—la quatrième, les œuvres politiques et pédagogiques, et la cinquième, les mélanges philosophiques, scientifiques et littéraires.

Dans ce premier tome on trouve l’essentiel des textes de fiction de Bernardin de Saint-Pierre, précédés d’une utile Bio-bibliographie (19–32), et accompagnés de leurs divers paratextes auctoriaux (dont Bernardin, fidèle au...