Fabrics of Loyalty: The Politics of International Women’s Day Wax Print Cloth in Cameroon

Based on a study of the International Women’s Day (8 March), a truly popular event in Cameroon, this article attempts to understand the dynamics of state mobilization in this long-lasting regime. By observing the production and use of one of its symbolic objects, the pagne du 8 mars (a dedicated wax print), it sheds significant light on the social fabric of loyalty and the articulation of loyalist and disruptive popular mobilizations and allows us to move beyond readymade, state-centred explanations. As an object of exchange and social distinction, the pagne provides women with a variety of ways of interacting (or not interacting) with the state and with men. Although, on the face of it, the act of dressing in the day’s cloth may be seen as an expression of collective loyalty to the regime, one cannot assume that it represents a single, undifferentiated approach to authority. Licentious behaviour while wearing this pagne may even represent a real condemnation of moral and political power imposed on women. For the moment, however, this ritual and its popular mobilization are sufficient for the government’s purposes: it is able to point to the event as an example of its capacity to mobilize its female citizens, thereby showing that its claims to legitimacy are well-founded.

Depuis une dizaine d’années, le 8 mars, journée internationale de la femme, est devenue une manifestation politique et populaire au Cameroun. Enchaînant défilés et activités de loisir, une majorité de citadines portent le pagne événementiel créé pour l’occasion. A partir de l’étude de la production, de la distribution, de la vente et du port du pagne, cet article interroge le rapport des citoyennes et consommatrices camerounaises à l’Etat, qui organise cet événement. L’uniforme produit et offert ou vendu par des entreprises et administrations publiques, exhibé lors des défilés, est sans conteste l’expression d’une loyauté au régime en place. Mais, alors qu’il n’est pas véritablement imposé, le pagne est surtout populaire car il est un moyen de s’identifier à un groupe, parfois de se distinguer, ou encore d’être reconnu. Objet d’échange, de commerce et de visibilité, le pagne est à la fois au service des autorités qui tirent de son succès un attribut de légitimité, et un moyen pour les Camerounaises de satisfaire leurs désirs de consommatrices mais aussi leur position de citoyennes lorsque le pagne est objet de controverse.