Mapping the Impacts of Iceland’s Katla Subglacial Volcano on the Mýrdalsjökull Glacier

Jökulhlaup is the Icelandic term for a sudden and substantial release of subglacial and/or proglacial water. The subglacial volcano Katla and its associated glacier Mýrdalsjökull, near Iceland’s southern coast, have the potential to cause catastrophic jökulhlaups through geothermally induced melting and volcanic eruptions. The resulting jökulhlaups can cause destruction of property and detriment to human life. Water-filled ice depressions (termed ice cauldrons) are produced by enhanced geothermal heating/melting and are large enough to be identified through remote sensing; therefore, ice cauldrons can be used to infer geothermal hot-spot locations and melt rates. To assess the risk of surrounding communities and infrastructure, a map of geothermal hot spots, loss of glacial mass, and meltwater flow paths of the Mýrdalsjökull glacier were created and analysed. Using geospatial analysis, it was determined that three hazard zones – two towns, Alftaver (to the east) and Vik (to the south), as well as Iceland’s main highway, Route 1 – are directly in the path of potential jökulhlaups originating from the Mýrdalsjökull-Katla complex. Future research should further constrain meltwater flow paths to determine potential flow discharge rates and areas that are at the greatest risk of flooding.

Jökulhlaup est le terme islandais pour un rejet subit et appréciable d’eau sous-glaciaire et proglaciaire. Le volcan sousglaciaire Katla et son glacier associé, Mýrdalsjökull, près de la côte sud de l’Islande, peuvent provoquer des jökulhlaups catastrophiques par la fonte d’origine géothermique et les éruptions volcaniques. Les jökulhlaups résultants peuvent provoquer la destruction de biens et nuire à la vie humaine. Les dépressions de glace remplies d’eau (appelées cuvettes de glace) sont générées par une augmentation du chauffage/de la fonte géothermiques et sont suffisamment importantes pour être décelées par télédétection; par conséquent, les cuvettes de glace peuvent servir à déterminer par inférence l’emplacement des points chauds géothermiques et les taux de fonte. De façon à évaluer le risque pour les collectivités environnantes et l’infrastructure, les auteurs ont créé et analysé une carte des points chauds géothermiques, de la perte de masse glaciaire, des cheminements d’écoulement de l’eau de fonte du glacier Mýrdalsjökull. À l’aide de l’analyse géospatiale, il a été établi que trois zones à risque – deux villes, Alftaver (à l’est) et Vik (au sud), ainsi que la principale route d’Islande, la route 1, sont directement sur le tracé de jökulhlaups éventuels provenant du complexe Mýrdalsjökull- Katla. Les recherches futures devraient déterminer davantage les voies d’écoulement des eaux de fonte afin de préciser les débits de déversement potentiels et les zones les plus à risque d’inondation.