Creating Cistercians Nuns: The Women’s Religious Movement and its Reform in Thirteenth Century Champagne by Anne E. Lester (review)

L’ouvrage d’Anne Lester annonce dès l’énoncé du titre la difficulté et l’intérêt du sujet choisi, à savoir l’étude de la régularisation (ou réforme) des groupes religieux féminins nés au cours des XII^e et XIII^e siècles; une régularisation qui s’est opérée, en Champagne, sous l’égide de l’ordre cistercien. Ce sujet pose plusieurs problèmes, que l’auteure, au cours des six chapitres qui composent l’ouvrage, affronte directement: celui de la nature du lien établi entre les moines cisterciens et les religieuses, une question qui va plus loin que la seule dimension institutionnelle, puisqu’il s’agit de savoir en quoi ces nouveaux établissements féminins sont « cisterciens », et celui du rapport de ces nouveaux monastères de moniales avec un contexte social en pleine effervescence, aussi bien du point de vue économique (foires) que spirituel (croisades).

L’auteure commence par dresser le tableau d’un mouvement religieux féminin véritablement polymorphe en Champagne, au sein duquel l’assistance aux pauvres et aux malades tient une place importante. Elle s’attelle ensuite à décrire le contexte dans lequel s’inscrit l’apparition des nouveaux monastères de moniales cisterciennes champenoises : l’étude du patrimoine de ces établissements démontre notamment la force du lien entre les moniales et les classes « bourgeoises » – le rôle des grands nobles y apparaît cependant en filigrane. Puis, A. Lester se concentre sur les rapports entre les moniales et l’ordre cistercien : alors que la plupart des établissements féminins champenois sont « incorporés » à l’ordre, les documents font peu état de la participation effective des moines dans l’administration des communautés de moniales. Autre fait marquant: la plupart de ces monastères champenois sont liés à des hôpitaux, et l’intégration à l’ordre cistercien ne semble pas modifier cet état de fait. Le lien établi entre la spiritualité de la croisade et celle des moniales recluses est intéressant, mais le propos est moins convaincant, sans doute faute de sources adaptées. L’ouvrage se clôt par une analyse plus fine des archives, qui permet d’aborder plus précisément le mode d’administration de leurs monastères par les moniales.

Ce volume s’insère dans un « filon » historiographique qui a suscité au cours des dernières décennies de vifs débats, à la suite, notamment, des travaux de Brigitte Degler-Spengler et de Constance Berman. Plus largement, l’histoire du «mouvement religieux féminin» a, depuis les années 1970 au moins, engendré une vaste bibliographie qui a complètement renouvelé l’approche du phénomène mis en évidence par Herbert Grundmann dès 1935. De ce point de vue, A. Lester fait l’impasse sur les dernières avancées historiographiques (malgré une bibliographie plutôt complète)¹.

Au-delà de ce positionnement, il convient de reconnaître à l’auteure le mérite d’un travail qui apporte de nouveaux et précieux jalons pour l’histoire de la religiosité féminine de la fin du Moyen Âge. Le choix de se concentrer sur les sources documentaires (principalement des chartes) est à bien des égards revigorant. L’absence d’un « corpus hagiographique significatif» (p. 4) pour les cisterciennes champenoises est finalement bienvenue : ce manque conduit en effet A. Lester à préférer aux sources narratives hagiographiques, qui exposent le point de vue de certains clercs à propos des mulieres religosae, des documents « pratiques » où figurent les noms des différents acteurs de la fondation et du fonctionnement des monastères.

L’auteure enquête en priorité sur le milieu social auquel sont liées ces nouvelles communautés : « [Les chartes, requêtes, legs, ventes et donations] mettent au jour ce que l’on pourrait appeler le processus sociologique collectif d’institutionnalisation d’un mouvement religieux» (p...