Suburbia’s Alien Reek: Contract and Relation in John Cheever’s Bullet Park

Since its establishment in the waning years of World War II, the US post-war suburb has connoted inauthenticity and conformity. But the understanding of authenticity implicit in this characterization presupposes an individualist notion of selfhood and a contractualist approach to social relations—presuppositions that, in turn, lead us to anticipate the very conformity also associated with inauthenticity. This article argues that the fiction of John Cheever adheres, not to the Romantic individualism that underlies normative views of suburbia, but to the process of identity formation described by Martin Heidegger, one that emphasizes relation to the present and factual. Accordingly, it claims that Cheever’s 1969 novel Bullet Park imagines suburbia as a prime space, not for inauthenticity and conformity, but for difference and intersubjectivity.

Depuis son établissement au cours des dernières années de la Seconde Guerre mondiale, la banlieue américaine de l’après-guerre a représenté la non-authenticité et la conformité. Mais la compréhension de l’authenticité implicite de cette caractérisation sous-entend une notion individualiste du non-conformisme et une approche contractualiste des relations sociales – des présuppositions qui, à leur tour, nous mènent à anticiper l’absolue conformité aussi associée à la non–authenticité. Cet article fait valoir que la fiction de John Cheever adhère, non à l’individualisme romantique sous-jacent des opinions normatives de la banlieue, mais au processus de formation de l’identité décrite par Martin Heidegger, lequel met l’accent sur le présent et sur les faits. Il allègue donc que le roman Bullet Park (1969) de Cheever imagine la banlieue comme un espace de choix, non pour sa nonauthenticité et sa conformité, mais pour sa différence et son intersubjectivité.