''Jesus, My Pal'': Reading and Religion in Middlebrow America

Bruce Barton was an advertising executive and the author of a best-selling life of Christ, The Man Nobody Knows (1925). Although they were immensely popular, Barton's books are dismissed by scholars today as theologically empty justifications for consumer capitalism. Through an analysis of letters from readers, this essay argues that Barton's work was part of the ''lived religion'' of ordinary Christians, whatever its intellectual or theological failings. First, it filled a vacuum in advice in modern America. Second, it finessed the impersonal scale of urban life by presenting Jesus as a friend. Third, it rendered irrelevant deeply felt contradictions in Protestant America between religion and science, fundamentalism and modernism. I demonstrate a gap between intellectuals and ordinary readers that has implications for our own scholarly practices. Bruce Barton était cadre dans une agence de publicité et est l'auteur d'un best-seller sur la vie du Christ, The Man Nobody Knows (« L'homme que personne ne connaît ») (1925). Bien qu'extrêmement populaires auprès du grand public, les oeuvres de Barton sont ignorées des chercheurs, pour qui elles sont vides de sens théologique et ne constituent que de vaines justifications au capitalisme et á la consommation. Grâce á l'analyse de lettres des lecteurs, cet essai se propose de montrer que l'oeuvre de Barton, quelles que soient ses failles intellectuelles ou théologiques, s'inscrit dans le cadre de la « religion vécue » des Chrétiens ordinaires. D'abord, elle comble un vide de conseils moraux en Amérique moderne. Ensuite, elle humanise certains aspects impersonnels de la vie urbaine en présentant Jésus-Christ comme une sorte d'ami. Enfin, elle neutralise les contradictions, qui marquaient profondément l'Amérique protestante, entre la religion et les sciences, entre le fondamentalisme et le modernisme. L'étude montre qu'il y a une grande différence entre les intellectuels et les lecteurs ordinaires, et que cette différence peut avoir des implications pour nos pratiques de recherche universitaire.