"A Dangerous Zeal": Catholic Missions to Slaves in the French Antilles, 1635-1800

Catholic missionaries, especially of the Jesuit, Dominican, and Capuchin orders, sought to convert African slaves and their descendants in the French Antilles from the mid-seventeenth century until the French and Haitian Revolutions. Initially many masters, slaves, and free blacks were receptive to this mission but for different reasons. Slave owners acquiesced to missionaries' efforts out of piety but also because Catholic doctrine could be used to reinforce social control. Slaves who converted, however, often received material and social benefits, elevated their status, and gained powerful advocates in conflicts with masters and overseers—the missionaries themselves. Catholic missionary efforts unraveled during the eighteenth century as the demographic revolution of the plantation complex, anticlericalism in France and the colonies, and the expulsion of the Jesuit order in 1763 made widespread conversion of slaves all but impossible, especially in Saint-Domingue. Dès le milieu du dix-septième siècle jusqu'aux révolutions françaises et haïtiennes, des missionnaires catholiques des Iles Antilles françaises et particulièrement des ordres Jésuite, Dominicain, et Capucin ont essayé de convertir les esclaves africains et leurs descendents. Au début, plusieurs maîtres, esclaves et gens de couleur libres étaient réceptifs á cette mission, mais pour des raisons tout á fait différentes. Les propriétaires ont reçus des missions au moins á cause de leur piété, mais aussi parce que la doctrine catholique pouvait être employée pour exercer le contrôle social. Ensuite, des esclaves qui se convertissaient ont souvent réçus des avantages matériels et socials; les esclaves élévaient leur statut social et gagnaient des alliés puissantes en la qualité des missionnaires, lors des conflits avec leurs maîtres et leurs gérants. Les efforts des missionnaires catholiques se sont effilés au cours du dix-huitième siècle á cause de la révolution démographique qui résultait du système des plantations esclavagistes, de l'anticléricalisme en France and dans les colonies, et de l'expulsion de la Société de Jésus en 1763. Ces développements ont rendu difficile la conversion de la plupart des esclaves, en particulier á Saint-Domingue.