Participants, Texts, and Processes in ESL/EFL Essay Tests: A Narrative Review of the Literature

Essay tests are widely used to assess ESL/EFL learners' writing abilities for instructional, administrative, and research purposes. Relevant literature was searched to identify 70 empirical studies on ESL/EFL essay tests. The majority of these studies examined task, essay, and rater effects on essay rating and scores. Less attention has been given to the effects of examinee factors, scoring methods, and assessment contexts. This absence seems mainly to be the result of a traditional concern with controlling for task and rater variability as 'sources of measurement error.' This article argues for viewing these factors as 'sources of variability' that contribute to the richness and uniqueness of the contexts within which writing performance and assessment occur and for taking them into account when interpreting and using essay test scores. The paper concludes with several implications for research and practice.

On utilise largement la production écrite pour évaluer les habiletés écrites d'apprenants en ALS/ALE à des fins administratives, d'enseignement ou de recherche. J'ai recensé la littérature pertinente pour identifier 70 études empiriques sur les épreuves de production écrite en ALS/ALE. La majorité de ces études portent sur l'effet des tâches, des textes et des correcteurs sur le processus de correction et le résultat. On a porté moins d'attention aux effets de facteurs liés aux apprenants, aux méthodes de correction ou au contexte de l'évaluation. Il semble que ce soit principalement attribuable au souci habituel de contrô ler la variation au niveau des tâches et des correcteurs comme « sources d'erreur de mesure ». Cet article défend l'idée de considérer ces autres facteurs comme des « sources de variation » qui contribuent à la richesse et à la particularité des contextes dans lesquels se réalisent la performance écrite et son évaluation et pour les prendre en compte dans l'interprétation et l'utilisation des résultats aux épreuves de production écrite. L'article conclut avec plusieurs implications pour la recherche et la pratique.