Du traité de Paris à la Révolution de 1789, cette courte période de vingt-cinq ans à la fin de l'Ancien régime est celle où le monde colonial a eu, en dépit de sa faible extension territoriale, le plus d'importance réelle dans la vie économique de la France. Les colonies conservées par Louis XV et Choiseul après le traité de Paris, c'est-à-dire essentiellement les «Isles» des Antilles, et en premier lieu la partie française de Saint-Domingue, atteignaient alors l'apogée de leur mise en valeur et fournissaient à la métropole les plus grandes quantités de ces produits tropicaux dont l'aristocratie et les bourgeoisies urbaines faisaient un usage sans cesse croissant. La prospérité inouïe de Saint-Domingue et le développement des échanges avec les colonies influençaient profondément la «balance du commerce» au point de masquer longtemps l'ère des difficultés économiques du règne de Louis XVI pendant la phase intercyclique de baisse qui précéda la grande crise de 1788-1789.

En dépit du grand nombre de recherches érudites publiées depuis quelques décennies, dont témoigne l'importante proportion des articles de revues cités dans la bibliographie, la période de 1763 à 1789 reste cependant assez mal connue dans beaucoup de ses aspects commerciaux et coloniaux. Les publications de documents et les études locales qui se sont multipliées ont été surtout orientées vers la connaissance des aspects quotidiens de la vie et de la gestion des plantations ou l'activité des principaux ports métropolitains grâce à l'étude des archives privées, archives des plantations ou comptabilités des négociants-armateurs. Une seule des formes du commerce colonial, la traite négrière, a eu le privilège de susciter de nombreuses études. Mais à côté de cela, que d'aspects laissés dans l'ombre! Si les discussions des physiocrates et des économistes sur la liberté du commerce des grains ou la suppression du privilège de la Compagnie des Indes ne sont pas oubliées, le grand débat sans cesse renaissant sur le régime commercial des colonies, cet Exclusif auquel nous nous sommes attachés, est trop souvent ignoré. Il eut pourtant à peu près autant d'importance que les deux autres au temps de Choiseul, pendant ces années de prospérité qui suivirent