Plus on étudie de près l'histoire de la Gaule au Ve siècle et notamment le comportement des peuples barbares installés sur son sol, plus on est frappé des analogies qui s' affirment entre cette époque lointaine et la nôtre. Les rapprochements que le lecteur est invité à faire par l'emploi dans le titre de cette étude de termes aux résonances toutes modernes ne sont donc pas des anachronismes; ils sont au contraire un moyen de mieux comprendre des réactions qui souvent ont été les nôtres ou même des situations politiques qui paraissaient obscures et compliquées avant que nous les ayons nous-mêmes subies. Qu'un Gallo-Romain ait pu, durant plus d'un demi-siècle, continuer à se sentir vraiment «citoyen romain», malgré la présence des Barbares qui occupaient une partie de ses terres, lui donnaient des ordres souvent péremptoires ou même prélevaient sur lui des impôts, voilà une situation paradoxale que des événements récents ont singulièrement éclairée pour beaucoup d'entre nous. Qu'en présence de cette force nouvelle, tour à tour brutale ou débonnaire, certains Gallo-Romains aient cherché à s' en accommoder ou même à en profiter, tandis que d'autres ne songeaient qu'à la résistance, au nom de principes qui leur paraissaient plus sacrés que la vie, voilà qui ne peut plus nous surprendre. A quinze siècles d'intervalle, si les conditions matérielles ont changé profondément, les hommes sont restés à peu près les mêmes, avec leurs passions, leurs illusions, avec leur courage, leur héroïsme parfois. Aussi, lorsque seront évoqués dans un instant Avitus d'Auvergne, Salvien de Marseille, Majorien le preux, Sidoine Apollinaire, le lecteur sera-t-il peut-être tenté de substituer à ces noms anciens des noms plus récents... et il en aura le droit, car l'un des prestiges de l'histoire est justement de nous amener à réfléchir sur l'homme et sur les lois éternelles qui régissent son comportement.

Avant de mettre en scène quelques-uns des acteurs de ce drame formidable, il est nécessaire de situer l'action et de rappeler les faits essentiels. Dans la nuit du 31 décembre 406, des bandes de Vandales et de Suèves, des Germains, accompa-