The Society of Equality: Popular Republicanism and Democracy in Santiago de Chile, 1810–1851 (review)

La Sociedad de la Igualdad, una asociación política revolucionaria y republicana que reunió a jóvenes intelectuales liberales con grupos del artesanado urbano entre abril de 1850 y abril de 1851, ha sido objeto de una extensa historiografía en Chile. Se le ha interpretado desde ser el inicio del socialismo hasta ser la primera sociabilidad política moderna. James Wood ofrece una interpretación distinta. Ella seria la culminación de un movimiento popular y republicano desarrollado por el artesanado urbano de Santiago a partir de la Independencia en 1817. Con ello refuta que la política fuese un campo solo de las elites.

Los primeros cuatro capítulos estudian las formas de participación de grupos del artesanado urbano a través de asociaciones y especialmente de la prensa, dentro del complejo contexto político que el autor sintetiza y explica con maestría. Los dos capítulos siguientes tratan en detalle la Sociedad de la Igualdad, su ideología, sus actores, su organización. Concluye que luego de su fallido intento revolucionario, se diluye la alianza y los grupos artesanales derivan de una agenda política a una agenda social expresada en las mutuales. El libro termina situando el caso chileno con otros latinoamericanos, a partir de una historiografía que ha rescatado el republicanismo como fundación de la cultura política hispanoamericana del periodo postcolonial así como la participación política de sectores populares en la formación del republicanismo. Es allí donde Wood ve, para el caso chileno, el origen de la participación democrática.

Wood define el movimiento popular republicano como aquel en que miembros de las clases populares (en alianza generalmente con sectores de la elite) se apropian del republicanismo, la ciudadanía política y la igualdad ante la ley y reclaman el valor universal de la igualdad para hacer respetar y/o ampliar la ciudadanía política. Este movimiento se enfrenta a un republicanismo conservador que busca restringir la participación en nombre del orden. Dicha confrontación se constituye en la esfera pública, el otro concepto “ancla”, en la que participa este actor popular.

La proposición es de gran interés; lejos de ser parroquial, se inserta en el amplio contexto de la región y del Atlántico Norte. La bibliografía es sólida y la investigación empírica es acuciosa y novedosa, especialmente porque estudia la participación de grupos artesanales en las elecciones a partir de 1829, en la guardia cívica y en la esfera pública. Donde Wood ve una práctica de ciudadanía política con espacios de autonomía e identidad, la historiografía chilena no ha visto sino manipulación de la elite, incluidas las voces supuestamente artesanales en la prensa. Wood reconoce que no hay certeza de la autenticidad de esas voces, pero su interpretación es más interesante: lo importante es la forma en que se construye la apelación al electorado popular y su apropiación del lenguaje republicano. Sin duda es metodológicamente difícil reconstruir al actor principal de esta historia, pero si la prensa es sustantiva en la definición del movimiento popular republicano, ella debiera haber sido un objeto de estudio en sí mismo. La información es escasa, pero podría aproximarse a los espacios de circulación, a los tirajes, a las prácticas de lectura. En los hechos, la prensa es una fuente de discurso y la esfera pública es más amplia.

El libro se propone también estudiar el origen del constitucionalismo dictatorial proveniente del republicanismo conservador enraizado en la Iglesia y su red de poder. Este punto es débil, pues cae en una simplificación que no se condice con la sutileza de sus análisis sobre la tesis principal. Es débil...