Zola, lecteur de Renan

Malgré son aversion pour la rhétorique et les conceptions idéalistes de l'exégète, Zola est fortement influencé par la Vie de Jésus et le Saint Paul de Renan. Le romancier les étudie à travers une vingtaine d'articles et s'en inspire pour ses romans. Le Rêve et le Docteur Pascal prolongent les réflexions de la Vie de Jésus sur le miracle et le messie. Mais c'est surtout saint Paul qui, par son pragmatisme, frappe l'imagination de Zola. Aussi Saint Paul, dont les questions religieuses sont transposées politiquement dans Germinal, inspire-il la métaphore de la mine et la comparaison entre socialisme et christianisme.