The Rules of Gift-Exchange: Catullus 12, 13, & 14

Gift-exchange forms one of the central frameworks for defining social bonds within Roman society, and was part of how Roman poets constructed the world. In the late Republic, Rome was built on gift-exchange and reciprocal obligations, both between patrons and clients and between nominally equal friends. At the same time, social and political position was determined by prestige, dignity, and public image, and this combination resulted in tensions and concerns over status in the giving and receiving of gifts, favours and services. Although this tension becomes more evident in the work of later Augustan poets, it can also be seen in the poetry of Catullus. Much of his poetry is concerned, explicitly or implicitly, with the formation and dissolution of social bonds, and comprehending the role of gift-exchange in his poetry is important to a clear understanding of his works.

L’échange de dons et de contre-dons constitue un des principaux modes de définition des liens sociaux au sein de la société romaine et jouait un rôle dans la représentation du monde par les poètes romains. À la fin de la République, Rome était construite sur un système d’échanges de dons et d’obligations réciproques, à la fois entre patrons et clients, ainsi qu’entre amis théoriquement égaux. Parallèlement, les positions sociales et politiques étaient déterminées par le prestige, la dignité et l’image publique. Cette combinaison occasionnait des tensions et des préoccupations relatives au statut respectif du donneur et du receveur lors de l’échange de dons, de faveurs ou de services. Bien que cette tension devînt plus évidente dans l’œuvre des poètes augustéens tardifs, elle peut aussi être discernée dans la poésie de Catulle. Une grande partie de sa poésie s’intéresse, explicitement ou implicitement, à la formation et à la dissolution des liens sociaux. Comprendre le rôle de l’échange de dons dans sa poésie permet donc d’accéder à une meilleure compréhension de ses œuvres.