Montréal, l’avenir du passé : le dix-neuvième siècle by Robert C.H. Sweeny et l’équipe de MAP (review)

En l’an 2000, la géographe historienne Sherry Olson a eu l’excellente idée de mettre sur pied une équipe interdisciplinaire pancanadienne composée de géographes, d’historiens, de démographes et d’économistes dans le but de créer une infrastructure de recherche à la croisée du temps et de l’espace, Montréal en étant le laboratoire. Le projet Montréal, l’avenir du passé (MAP) a ainsi vu le jour. Novateur sur le plan méthodologique et pédagogique, MAP représente également un exemple réussi d’entreprise universitaire interdisciplinaire ouverte sur la démocratisation de la recherche. Concrètement, l’objectif de MAP est la construction d’un système d’information géo-historique modulaire qui s’appuie sur des documents cartographiques reliés de façon dynamique à d’autres sources. C’est dire que l’ajout de nouvelles strates est constant.

Lancé au Congrès de l’Institut d’histoire de l’Amérique française à Ottawa en 2010, le CD-ROM bilingue Montréal, l’avenir du passé : le dix-neuvième siècle est le premier outil d’envergure de diffusion du projet. Il compte six sections contenant chacune plusieurs dossiers. Les sections « Lisez-moi » et « Read Me » constituent à la fois une présentation générale et un manuel de l’utilisateur. La section « Documentation » comprend des dossiers pédagogiques sur l’utilisation des cartes historiques ainsi que des exemples de collaboration interdisciplinaire. Déjà se profilent des informations clés sur la croissance urbaine de Montréal. Pour sa part, le dossier sur les outils de recherche contient des diaporamas réalisés par certains membres de l’équipe. Un texte de Robert Sweeny, le maître d’œuvre du CD-ROM (et du site web), est la composante la plus stimulante de la section. Intitulé « Rethinking Boundaries : Interdisciplinary Lessons from the Montréal l’avenir du passé (MAP Project) », l’historien de Memorial – Montréal y déconstruit la notion de frontière, créatrice d’inégalités. Sweeny explique également la nature des systèmes d’information géographique. Il montre comment les descriptions soidisant objectives de l’espace physique se heurtent aux perceptions mêmes de cet espace par les contemporains. Pour ce faire, l’auteur présente trois cartes : celles d’Adam (1825), de Cane (1846) et de Goad (1880). Le reste du CD-ROM est constitué de trois sections qui permettent l’accès aux bases de données (« Apple », « Applications », « Arc Explorer »).

Plus détaillé et convivial que le CD-ROM, le site web de MAP est présenté par ses concepteurs comme une « expérience en histoire appliquée ». Il comprend cinq parties : « Accueil », « Applications », « Bases de données », « Documentation », « Galerie ».

Comme on s’y attend, la section « Accueil » présente le site et, par le fait même, le projet. Dans la section « Applications », le visiteur est initié à l’évolution du centre-ville de Montréal et il est invité à télécharger les applications Macintosh ou Windows grâce auxquelles il accédera à huit cartes interactives. En plus des trois cartes mentionnées cidessus, il pourra ainsi faire bon usage de cinq plans élaborés par l’équipe du projet et tous liés à la carte de Goad de 1880 : plan des bâtiments, plan des propriétaires, rôle d’évaluation, annuaire Lovell, recensement fédéral. Il apprendra ainsi dans cette partie à manier ArcExplorer.

« Bases de données » donne accès à des logiciels pédagogiques et à des fichiers en format DBF. En plus des données mêmes, les logiciels comprennent une introduction historique, une présentation de la source originelle et un programme de requête propre à chaque document. Quant aux fichiers, ils consistent en des...