New World Gold. Cultural Anxiety and Monetary Disorder in Early Modern Spain by Elvira Vilches (review)

Tomando en cuenta un amplio panorama de escritos literarios y mercantiles producidos a ambos lados del Atlántico desde finales del siglo xv y a lo largo del xvi y el xvii, en este libro verdaderamente interdisciplinario Elvira Vilches analiza el impacto del oro americano en una cultura española que de pronto se enfrenta ante nuevas categorías y valorizaciones con respecto al dinero, la economía y el crédito. Si, como escribiera Quevedo, “Poderoso caballero es don dinero,” a lo largo de seis capítulos bien documentados Vilches comprueba la veracidad de estos versos satíricos deteniendo la mirada crítica en el oro que entra y sale por los textos variopintos de Cristóbal Colón, Gonzalo Fernández de Oviedo, Bernal Díaz del Castillo y Francisco de Xérez; estudia el valor que este metal precioso adquiere en la obra de Cervantes y Mateo Alemán; fija la imposición de una naciente economía en la obra literaria de Antonio de Guevara, Cristóbal de Villalón y Leonardo de Argensola, Lope de Vega y Tirso de Molina; y además delinea diversas cuestiones de deuda, valor e inversión en los tratados económicos de Luis Ortiz, Martín González de Cellorigo, Luis Valle de la Cerda o Alonso Carranza, entre otros.

A través de estos autores y sus textos, Vilches nos sitúa en una España que vive bajo el hechizo de una increíble bonanza, precisamente debido a que el oro proveniente de las Indias, como máxima medida de valor en el orden de las cosas, alimenta la imaginación colectiva de la península, al mismo tiempo que cubre los gastos de la aristocracia, las guerras de España en Europa, la lucha contra la reforma protestante y la administración en un vasto imperio. Porque al cruzar el Atlántico, el oro no sólo se transforma en dinero – “from a concrete substance to a token of abstract value” (47) – sino que subvierte, según la opinión de algunos economistas de la época, “the ideals of civility” (48). Debido a esta situación, la crítica arguye con certeza que el oro americano representa un valor tanto económico como exótico; funciona como agente de cambio, altera el significado del dinero y transforma el comercio, como lo atestiguan numerosos documentos literarios, cronísticos o económicos.

Al revisar los escritos de Colón, Vilches observa la construcción calculada de una economía de lo maravilloso que, en efecto, “sells failure as success by establishing both the sacred and the exotic as equivalent emblems of value in a bill of exchange for Indian gold” (59). Todos los que hemos leído a Colón sabemos que esto es cierto y que a falta de oro el renombrado navegante le adjudica a las Indias un valor simbólico, donde todo puede convertirse en oro. No sólo eso. Al prometer en diversas ocasiones la existencia o el futuro hallazgo de un oro providencial, “Columbus produces the scarcity that automatically increases the desire to enjoy gold, as well as cannibals, Amazons, and naked Indians” (89). Nada más acertado. No en vano Julio Ortega arguye en su reciente estudio Transatlantic Translations (2006), que América se forma como una utopía desde la época colonial hasta nuestros días al conjugar dentro de un variado ámbito literario diversos discursos de abundancia y escasez. La ausencia de oro, sostiene Vilches, produce una sed metafórica que sólo puede aliviarse con la descripción de cosas y signos comparables como la novedad de los caníbales, los indios, la rareza de todos sus utensilios y sus mascotas exóticas.

Entre uno y otro capítulo, la crítica explica cómo el oro americano deja de ser una especie de talismán, portador de...