Cervantes' Epic Novel: Empire, Religion, and the Dream Life of Heroes in Persiles by Armstrong-Roche, Michael (review)

El título que Michael Armstrong-Roche ha dado a su sustancioso trabajo sobre el Persiles, Cervantes' Epic Novel, puede parecer una contradicción en términos. La tensión entre épica y novela, la superioridad evolutiva de laúltima respecto a la primera, han constituido un paradigma historiográfico fundamental a la hora de enfrentarse a la historia —longue durée— de la novela, tal y como la formularon autores como Mijaíl Bajtín o Georg Lukács (13). Por otro lado, la oposición entre novel y romance, entre el genial parto de la novela moderna en el Quijote y el paso atrás que supondría el relato bizantino del Persiles, ha sido uno de los laberintos críticos menos productivos del cervantismo. Atrapada en ocasiones por esta narrativa historiográfica, una parte de la crítica especializada en el Persiles se ha visto obligada a enfatizar la modernidad literaria, cultural y política de la última obra de Miguel de Cervantes. El autor de esta monografía, publicada por primera vez en 2009 y reimpresa en 2011, nos señala una salida alternativa: "The major premise of this book is that we can renew our appreciation of Persiles' freshness, complexity, and daring by looking back to epic rather than forward to the novel and its romance foil" (8). Armstrong-Roche propone que nos tomemos en serio "la pertinencia de la épica" como marco para renovar la lectura del último y definitivo gesto narrativo de Cervantes, normalmente condicionada por una especie de infructuoso debate entre antiguos y modernos.

De esta manera, el Persiles supondría una concienzuda elaboración —y en gran medida una radical inversión— de la lógica narrativa, cultural y política de la epopeya. El primer capítulo de Cervantes' Epic Novel, "Europe as Barbaric New World", propone una lúcida y original relectura del discurso imperial del barbarismo en la novela. Los viajes y encuentros de Periandro y Auristela implican una "etnografía inversa" (34) que hace explícitas las múltiples conexiones discursivas entre la periferia bárbara del septentrión y el centro de una Europa católica conscientemente exotizada, convertida en un bárbaro Nuevo Mundo que se articula sobre la base de los tropos del discurso colonial y "the lexicon of wonder" (79). A partir de la lectura de algunos episodios clave de la isla bárbara, el trayecto español de los héroes y la llegada a Roma, Armstrong-Roche concluye que la cartografía narrativa del Persiles supone "la consagración de Roma como isla bárbara en disfraz cristiano" (94) y como "exótico finis terrae" (109), o última Thule (68-74), en lugar de centro absoluto del mundo católico. La inversión de la mirada etnográfica contribuye así a desmontar algunas de las lecturas más frecuentes de la novela como síntesis definitiva de ciertas ortodoxias imperiales y contrarreformistas.

El capítulo 2, "Christian Spirituality: The Law of Love", explora "the ambiguous relation between Christian law and Christian caritas" (115) y hace visible el subtexto paulino de la novela. Tras trazar la "genealogía épica del tema religioso" (112), fundamentalmente a través de la Eneida de Virgilio y la Gerusalemme liberata de Torquato Tasso, Armstrong-Roche cuestiona la validez del erasmismo y la Contrarreforma como paradigmas absolutos para entender tanto la espiritualidad española del Siglo de Oro como la obra narrativa de Cervantes. En efecto, el análisis de este capítulo complica la productividad de tales categorías y plantea la relevancia del contra-relato paulino y de la doctrina de la caritas. Dentro de este marco, el capítulo explora elementos textuales que nos permiten visualizar el paganismo de la Europa católica (125-29), las problemáticas...