Socialists, Jews, and the 1947 Saskatchewan Bill of Rights

Abstract

The Saskatchewan Bill of Rights of 1947, the first of its kind enacted in Canada, was designed to protect a broad range of civil liberties and human rights, including the right of every person in the province, without regard to race and religion, to obtain employment, to engage in any occupation or business or enterprise, to be a member of any professional or trade association, to rent or purchase any property, to be given service in public places such as hotels and restaurants, and to receive education in schools and universities. But while Saskatchewan's attorney general believed that the bill would rank with the British North America Act in importance, historians have paid little attention to it.

This paper reconsiders the historical importance of the Saskatchewan Bill of Rights. As the growing literature on the history of human rights campaigns and legislation makes clear, during the 1940s, racial preju-dice and discrimination were still widespread in Canada. Carefully organized campaigns by human rights activists were therefore necessary to convince various levels of government in Canada to introduce anti-discrimination legislation. The initiative taken by the Saskatchewan CCF played an important role in these campaigns. Indeed, the origins and enactment of its Bill of Rights underscore the leading part played by social democrats – especially by Jews among them – in the development of human rights legislation throughout the country, and the concomitant reconsideration of the place of racialized and religious minorities in Canadian society. Even the bill's shortcomings, especially the failure to test its provisions in the courts, are of interest to historians. They shed light not only on the trials and errors of the early quest of human rights activists for the most effective legislation against discrimination, but also to the obstacles that they encountered.

Résumé

La Déclaration des droits de la Saskatchewan de 1947 (la Saskatchewan Bill of Rights), la première de son genre à être promulguée au Canada, a été conçue pour protéger une vaste gamme de droits civils et de droits de la personne, y compris le droit pour chaque personne de la province, sans égard à sa race et à sa religion, à obtenir un emploi, à exercer toute profession, à exploiter tout commerce ou toute entreprise, à devenir membre de toute association professionnelle ou commerciale, à louer ou à acheter toute propriété, à obtenir du service dans les lieux publics comme les hôtels et les restaurants, et à faire des études dans les écoles et les universités. Cependant, bien que le procureur général de la Saskatchewan ait cru que la déclaration serait d'une importance égale à celle de l'Acte de l'Amérique du Nord britannique, les historiens y ont accordé peu d'attention.

Ce document réévalue l'importance historique de la Saskatchewan Bill of Rights. Comme le révèle la documentation croissante sur l'histoire des campagnes et de la législation en faveur des droits de la personne, pendant les années 1940 les préjudices racistes et la discrimination étaient encore répandus au Canada. Des campagnes soigneusement orchestrées par des activistes des droits de la personne ont donc été nécessaires pour convaincre les divers ordres de gouvernement du Canada d'adopter des lois contre la discrimination. L'initiative lancée par la CCF de la Saskatchewan a joué un rôle important dans ces campagnes. En effet, les origines et les dispositions de cette déclaration de droits soulignent le rôle central joué par les sociaux-démocrates, en particulier ceux qui étaient juifs, dans l'élaboration de lois sur les droits de la personne dans tout le pays, ainsi que dans la réévaluation concomitante de la place des minorités ethniques et religieuses dans la société canadienne. Même les lacunes de la déclaration, en particulier son omission de vérifier ses dispositions auprès des tribunaux, sont d'intérêt pour les historiens. Cela met en lumière non seulement les essais et les erreurs des premières tentatives des activistes des droits de la personne visant à établir la législation la plus efficace...