Development and Administrative Norms: The Office du Niger and Decentralization in French Sudan and Mali

This article analyses the historical roots of decentralization, a policy which is presented in the development world as the miracle cure to Third World evils. The text is based on the current literature on the topic as well as field research carried out in Mali in the Office du Niger region, which, already in the colonial period, represented a particular decentralization challenge. It offers a critical perspective on the concept of decentralization, which some trace back to the Middle Ages, and examines colonial experiences. How can the Malian state, inherited from the colonial state, decentralize everything whilst adopting the policy according to which the lands of the central delta of the Niger have been state-owned property since 1935? The aim is to show the analogy between problems encountered by the French colonial state and those that plague the Malian post-colonial state, whilst guarding against the sirens of a false authenticity reeking of neo-traditionalism.

Cet article analyse les antécédents historiques de la décentralisation, une politique qui, dans le monde du développement, est présentée comme le remède miracle aux maux du Tiers-Monde. Le texte se fonde sur la littérature en cours sur le sujet ainsi que sur des recherches de terrain conduites au Mali dans la région de l'Office du Niger qui, déjà à l'époque coloniale, représentait un défi singulier en matière de décentralisation. Il jette un regard critique sur la notion de décentralisation que d'aucuns situent déjà au Moyen Âge, et examine les tentatives coloniales en la matière. Comment l'État malien, héritier de l'État colonial, peut-il décentraliser tout en faisant sienne la politique selon laquelle les terres du delta central du Niger appartiennent au domaine privé de l'État depuis 1935 ? Nous avons voulu montrer l'analogie entre les problèmes qui se posait à l'État colonial français et ceux qui taraudent l'État postcolonial malien et mettre en garde contre les sirènes d'une fausse authenticité aux relents néo-traditionalistes.