Faire et défaire la virilité. Les stérilisations masculines volontaires en Europe (1919–1939) by Élodie Serna (review)

L'auteure propose une étude centrée sur la notion de virilité, qu'elle distingue de celle de masculinité en la définissant, par référence à Georges Vigarello, comme « idée d'une prétention noble et achevée de la performance de genre » (p. 11). Faisant sienne la thèse du mythe de la virilité, mais doutant du fait que cette dernière ait véritablement décliné au xx^e siècle après avoir triomphé au xix^e, l'auteure nous invite à examiner l'évolution de cette construction sociale. Cet objectif est éclairé par l'analyse des pratiques volontaires de stérilisation masculine dans la période de l'entre-deux-guerres en Europe et, plus particulièrement, en Grande-Bretagne, en Autriche, en Espagne et en France. L'ouvrage est divisé en trois parties, chacune composée de trois chapitres. Le premier mouvement est consacré aux chirurgies génitales, le deuxième à la vasectomie dans une perspective eugéniste et le troisième à l'usage contraceptif de la vasectomie.

La première partie s'ouvre sur un chapitre consacré à la castration masculine et accorde une large part aux skoptzy (scoptes), une secte chrétienne originaire de l'Oural, active tout au long du xix^e siècle en Russie et en Roumanie. Elle disparaît ensuite progressivement au début du xx^e, victime de la répression du régime communiste. Les skoptzy ne recouraient cependant à la castration volontaire (partielle, par ablation des testicules, ou complète, incluant le pénis) qu'après avoir assuré leur descendance. Élodie Serna ne s'attarde pas sur le fait que leurs pratiques rituelles avaient une dimension strictement mystique et purificatrice et qu'elles concernaient aussi bien les hommes que les femmes (ablation des seins et des grandes lèvres). On ne comprend donc pas bien comment ce cas s'intègre dans la globalité de l'ouvrage et permet d'éclairer le thème de la virilité, étranger aux considérations de la secte. S'il est question de virilité, c'est indirectement, dans les discours qui accompagnent l'oppression de la secte par les communistes jusque dans les années 1920. Les deux chapitres suivants, qui se placent dans le contexte de l'émergence et des progrès de l'endocrinologie des années 1900 à 1940, sont beaucoup plus convaincants. Ils abordent des pratiques que l'on se réjouit de voir si bien documentées, telles que les xénogreffes de testicules de singes ou des greffes testiculaires de donneurs humains, qui témoignent de la « survalorisation de la production gonadique masculine » (p. 47) par la communauté médicale de l'époque. La production séminale étant alors signe de vitalité, son économie devient l'objet de toutes les attentions, et l'on voit fleurir de nombreuses méthodes visant à accroître la force et l'endurance physiques, à stimuler les capacités intellectuelles et à retrouver la jeunesse. Des injections de broyats testiculaires d'animaux, de sucs et autres élixirs hormonaux, dont on attend des miracles, sont proposées. C'est dans ce contexte, où vitalité, génitalité et virilité sont étroitement liées, que l'œuvre du médecin Eugen Steinach, promoteur d'une vasectomie régénératrice, est analysée. Pour lui, les testicules ont deux fonctions, reproductive et hormonale, qui entrent en concurrence : faire baisser la première doit permettre de renforcer l'autre. Cette « réactivation chirurgicale du sexe » (p. 71) est abordée dans un troisième chapitre, où elle est opportunément mise en relation avec le contexte d'une société de la performance technique et industrielle dans les années 1920 et 1930. Selon l'auteure, la vasectomie serait une manière d'adapter le corps masculin aux exigences sociales d'efficacité de la vie moderne plutôt qu'un procédé contraceptif. Cette norme...