Histoire rurale de l'Europe, XVIe-XXe siècle, dir. by Laurent Herment (review)

Il faut saluer le travail individuel et l'investissement collectif de Laurent Herment, chargé de recherche au CNRS et depuis peu titulaire d'une habilitation à diriger des recherches, pour maintenir et développer, dans une perspective transnationale, l'héritage d'une tradition française d'histoire économique rurale, dans une époque où les modes historiographiques roulent de plus en plus vite et amassent de moins en moins de mousse. À ce titre, la publication de cette Histoire rurale de l'Europe représente un jalon important, occasion à la fois de faire un point historiographique très large et de donner à voir les acquis récents de la recherche produite dans les différentes écoles d'histoire rurale du vieux continent.

Si le texte de présentation du volume, signé par Laurent Herment, se contente d'une justification succincte de la pertinence d'un questionnement de l'histoire des sociétés rurales européennes au prisme des déterminants de la croissance, meilleur moyen selon le coordinateur de fédérer des approches qui ne cessent de diversifier leurs entrées, depuis l'histoire des sciences et des techniques jusqu'à celle de l'environnement, c'est dans l'introduction historiographique qui suit, forte d'une trentaine de pages solidement référencées, que ce dernier construit véritablement son credo. Adoptant un point de vue autocritique courageux, Laurent Herment pointe les lacunes d'une production française qui a jadis eu le tort, à ses yeux, de préférer Pierre Goubert à Fernand Braudel, et qui s'est enlisée dans une entreprise par trop descriptive.

Désireux de renouer avec l'esprit des fondateurs de l'école des Annales, ou plus justement de s'inspirer des chercheurs européens qui ont su mieux que les Français en saisir les idées directrices, notamment le besoin de saisir la problématique de la croissance à partir des cycles de niveau supérieur, le coordinateur du volume propose de congédier tout à la fois le fatalisme malthusien, le faux confort de l'histoire immobile et les mauvaises excuses de l'hypercritique des données quantitatives, pour penser un programme fort de l'histoire économique rurale, qui prenne à bras-le-corps les questions techniques, environnementales et sociopolitiques, sans pour autant perdre de vue ce que révèlent les grands indicateurs statistiques. Se revendiquant des travaux de Gérard Béaur, de Jean-Marc Moriceau ou encore d'Annie Antoine, pionniers d'une histoire rurale française ouverte à l'international et éprise de perspectives chronologiques larges, Laurent Herment se persuade, et persuade son lecteur, que le combat n'est pas perdu : on peut encore compter sur des historiens français qui savent compter, voir grand, et surtout sortir de leur pré carré national.

De fait, quand Laurent Herment déplore le manque de visibilité de l'histoire rurale française dans le débat historiographique européen, on ne peut que le rejoindre. On est pourtant obligé de souligner que cela n'aide pas de se présenter en ordre dispersé, en occultant une partie du paysage historiographique national. L'histoire de l'Europe rurale contemporaine, publiée en 2006 sous la direction de Jean-Luc Mayaud et Lutz Raphael, n'est ainsi pas mentionnée, non plus que les travaux d'approche micro-historique du développement rural. Le débat sur les échelles de l'analyse socio-économique, si riche en France depuis la fin des années 1970, aurait pu être évoqué ici, sans recherche d'un consensus à tout prix, mais à tout le moins pour mémoire. Dans le même ordre d'idée, on ne peut qu'être frappé par la timidité des ouvertures pluridisciplinaires dans cette introduction historiographique, la géographie, l'économie, la sociologie, la science politique étant pourtant des contributrices décisives au débat sur le développement agricole et rural, pour les XX^e...