Le bonheur dans la modernité. Conseillers agricoles et agriculteurs (1945-1985) by Sylvain Brunier (review)

L'ouvrage de Sylvain Brunier est issu de sa thèse sur l'histoire des conseillers agricoles à l'ère de la modernisation. L'analyse qu'il propose s'inscrit dans une tendance récente visant à écrire une « autre histoire » de la période des Trente Glorieuses en déconstruisant les mythologies qui l'entourent. La modernisation, l'abondance et le progrès ne sont pas advenus spontanément. Ils n'ont pas été sans coûts, mais ne doivent pas être réduits aux dégâts qu'ils ont pu causer. Ces processus sont le résultat de politiques volontaristes, parfois idéalistes, dont il importe de comprendre les mécanismes.

C'est dans cette perspective que l'auteur propose de répondre à d'ambitieuses questions : qui a porté les prescriptions du « consensus modernisateur » agricole ? Et surtout, comment expliquer qu'à partir des années 1950 les agriculteurs aient participé à des politiques qui ont conduit à diviser par dix la population active agricole ?

La réponse, nous dit Sylvain Brunier de manière convaincante, réside en partie dans l'histoire d'un groupe professionnel méconnu, qui a pourtant été un maillon central de la mise en œuvre de ces politiques : celui des conseillers agricoles. Ces agents du progrès, intermédiaires des politiques de développement agricole, ont eu pour mission l'acclimatation des agriculteurs aux nouvelles priorités de la période d'après-guerre.

Pour retracer l'histoire de ce groupe et le rôle qu'il a joué dans le processus qu'il s'agit d'éclairer, le livre propose une étude à la croisée de la sociologie de l'action publique (en étudiant concrètement, au plus près, la mise en œuvre d'une politique) et de la sociologie des professions (en analysant les dynamiques d'évolution d'un groupe, de son émergence à son délitement).

Il ne s'agit pas pour l'auteur de juger du bien-fondé de ces politiques, mais de remettre en question deux types de récit : celui d'une évolution inévitable, d'un ajustement presque mécanique, et celui d'une manipulation des populations agricoles, orchestrée d'en haut par des élites politiques et techniques toutes-puissantes. L'analyse proposée par l'ouvrage, contrairement à ces deux récits, permet de rendre compte de l'application de cette politique, en expliquant comment et pourquoi les agriculteurs ont pu y adhérer. L'étude s'appuie sur un matériau riche : des fonds d'archives des multiples organismes qui emploient, défendent ou forment les conseillers, mais aussi une quarantaine d'entretiens menés par l'auteur avec ces professionnels, ou encore des films d'archives qui jouent un rôle important dans l'analyse de l'ouvrage.

La plupart des évolutions décrites par l'auteur sont d'envergure nationale, mais il s'intéresse plus particulièrement à deux terrains : la Savoie et l'Isère, dont les particularités (notamment en tant que territoires de montagne, éloignés des terres du productivisme roi) lui permettent de mettre en valeur la diversité des fonctions exercées par les conseillers agricoles.

L'histoire proposée par l'ouvrage se déploie par grandes étapes chronologiques. L'immédiat après-guerre correspond à un moment de réflexion sur les politiques de vulgarisation du progrès technique, lors duquel les grands acteurs (en particulier l'État et les organisations agricoles) se mettent d'accord sur la nécessité de bénéficier de relais sur le terrain pour défendre la modernisation. Reste encore à réellement « inventer » le métier de conseiller agricole : une évolution qui intervient dans la seconde moitié des années 1950. Plusieurs grandes questions doivent alors être tranchées : qui emploierait ces conseillers ? Et surtout, comment concilier les différents pans de leur mission : la sélection des agriculteurs les plus productifs et la promotion sociale de la petite...