Le corps des enfants, l’« essor de l’autisme » et l’expertise parentale : la marginalisation du corps dans l’histoire des enfants présentant des difficultés cognitives et comportementales

Le nombre de diagnostics d’autisme explose depuis 1980, mais l’historiographie peine à situer ce phénomène dans le temps long de l’histoire des enfants et de leurs parents. Pour y arriver, nous proposons de recourir au concept de « corporalité » tel qu’il est employé en histoire du handicap. D’abord, nous définirons « l’essor de l’autisme » et indiquerons pourquoi la piste du corps est pertinente dans l’état actuel de l’historiographie. Ensuite, nous revisiterons l’histoire des enfants présentant des difficultés cognitives et comportementales de 1880 à 1980 : nous rappelons que l’intérêt pour le corps structure déjà, durant ce siècle, les initiatives des experts. Enfin, à l’aide de recherches québécoises, nous montrerons comment l’essor de l’autisme entraîne, de 1980 à 2010, une « éclipse du corps » qui transforme la situation des parents. La piste du corps aide ainsi à envisager l’histoire des parents et des enfants qui, du XIXe au XXIe siècle, amarrent leurs vies à une multitude fluctuante de diagnostics, souvent incertains.

Autism diagnoses have exploded since 1980. Yet this rise has not been well situated within the long historiography of childhood. In this article, we propose using the concept of “embodiment,” as it is understood and used in disability history, to address this lacuna. We first define the “expansion of autism” and explain why the body is relevant to the historiography of autism and developmental disabilities. Second, we revisit the literature on the history of children living with cognitive and behavioural differences between 1880 and 1980. We stress that experts were already interested in the body of children throughout this period, and it helped structure their understanding of the disability. Third, by drawing on recent research from Quebec, we demonstrate how, from 1980 to 2010, the “expansion of autism” led to an “eclipse of the body” that transformed the situation in which parents found themselves. This working hypothesis helps us to consider the history of parents and children who, from the nineteenth to the twenty-first century, tie their lives to a multitude of fluctuating, often uncertain, diagnoses.