Opening a Celebrity’s Closet: Cecilia Davies and the de Bellis Collection

The Frank V. de Bellis Collection at the San Francisco State University Library is a treasure trove of untapped resources for the study of eighteenth-century music. Among its highlights is an uncatalogued group of music manuscripts and catalogued librettos owned by Cecilia Davies, the first English soprano to triumph on the Italian opera seria stage. My work on the heretofore mostly unidentified musical material—including arias and ensembles by Hasse, Traetta, Sarti, Paisiello, Pergolesi, Jommelli, Schuster, Vento, Rauzzini, and others—has yielded findings that help us approach an array of questions. The large collection affords a view of Davies’s entire Italian career. Certain pieces reflect use in performance and some carry markings in her own hand. The collection as whole helps us learn more about her voice, which, given her famous European tours with her glass harmonica virtuosa sister, Marianne, reveal a striking element of her persona and point to its impact on her opera career. Comparing the items to other materials sheds light on the activities of performing, copying, teaching, and collecting. Contextualising these findings within correspondence involving Davies’s contemporaries and other biographical material amplifies our view of celebrity’s mechanisms, allowing us to place her in conversation with diverse communities of performers, listeners, and creators. This important corpus of material helps us build bridges between groups of operatic prime donne from earlier in the century and those in the coming era. The Collection and its contexts enrich our understanding of celebrity culture and its function within Enlightenment-era Europe.

French Abstract:

La collection Frank V. de Bellis de la bibliothèque de l’université d’État de San Francisco est un trésor de ressources inexploitées pour l’étude de la musique du dix-huitième siècle. Parmi ses éléments les plus importants, on trouve un ensemble non catalogué de manuscrits musicaux et de livrets catalogués ayant appartenu à Cecilia Davies, la première soprano anglaise à triompher sur la scène italienne de l’opera seria. Mon travail sur le matériel musical jusqu’à présent en grande partie non identifié - y compris des arias et des ensembles de Hasse, Traetta, Sarti, Paisiello, Pergolesi, Jommelli, Schuster, Vento, Rauzzini et d’autres – a permis de faire des découvertes qui nous aident à aborder toute une série de questions. Cette vaste collection permet d’avoir une vision de l’ensemble de la carrière italienne de Davies. Certaines pièces témoignent de leur utilisation en concert et d’autres portent des marques de sa propre main. L’ensemble nous renseigne sur sa voix, qui, compte tenu de ses célèbres tournées européennes avec sa sœur Marianne, virtuose de l’harmonica de verre, révèle un élément frappant de sa personnalité et témoigne de son impact sur sa carrière lyrique. La comparaison des objets avec d’autres matériaux met en lumière les activités d’interprétation, de copie, d’enseignement et de collecte. La mise en contexte de ces résultats dans la correspondance impliquant les contemporains de Davies et dans les autres documents biographiques amplifie notre vision des mécanismes de la célébrité, nous permettant de la placer en relation avec diverses communautés d’interprètes, d’auditeurs et de créateurs. Cet important corpus de documents nous aide à jeter des ponts entre les communautés de prime donne lyriques du début du siècle et celles de l’époque à venir. La collection et ses éléments contextuels enrichissent notre compréhension de la culture de la célébrité et de sa fonction dans l’Europe de l’époque des Lumières.

German Abstract:

Die Sammlung “Frank V. de Bellis” in der San Francisco State University Library ist eine Fundgrube für unerschlossene Ressourcen zur Erforschung der Musik des 18. Jahrhunderts. Zu ihren Schätzen zählen bislang unkatalogisierte Musikhandschriften sowie katalogisierte Libretti aus dem Besitz von Cecilia Davies, der ersten englischen Sopranistin, die auf den Bühnen der italienischen Opera seria triumphierte. Meine Arbeit an dem bisher weitgehend unbekannten Material – darunter Arien und Ensembles von Hasse, Traetta, Sarti, Paisiello, Pergolesi, Jommelli, Schuster, Vento, Rauzzini u.a. – hat Erkenntnisse herbeigeführt, die uns bei der Annäherung an eine Reihe von Fragen behilflich sein können. Die umfangreiche Sammlung bietet einen Einblick in die gesamte italienische Karriere von Davies. Bestimmte Werke lassen ihre Verwendung bei Aufführungen erkennen, manche beinhalten eigenhändige Markierungen von Davies. Die gesamte Sammlung hilft uns, angesichts der berühmten Europatourneen mit ihrer Schwester, der Glasharmonikavirtuosin Marianne, mehr über ihre Stimme als markantes Element ihrer Persönlichkeit zu erfahren, sowie den Einfluss der Sammlung auf ihre Opernkarriere zu erkennen. Der Vergleich der enthaltenen Stücke mit anderen Mate-rialien gibt Aufschluss über ihre Tätigkeiten als Darstellerin, Kopistin, Lehrende und Sammlerin. Die Kontextualisierung dieser Erkenntnisse im Hinblick auf Davies’ Korrespondenz mit Zeitgenossen sowie auf weiteres biografisches Material erweitert unseren Blick auf die Mechanismen des Ruhms und ermöglicht uns, sie im Austausch mit verschiedenen Gruppen von Interpreten, Zuhörern und Kreativen zu sehen. Dieser wichtige Materialkorpus hilft uns, Brücken zwischen Gruppen von Opernprimadonnen vom Anfang des Jahrhunderts und denen der kommenden Ära zu bauen. Die Sammlung und ihr Kontext bereichern unser Verständnis der Prominentenkultur und ihrer Funktion im Europa der Aufklärung.