Playing with Fire? Household Debt near Retirement in Canada

Les ménages à la retraite sont vulnérables à des chocs comme celui d’une détérioration des conditions de crédit, car il leur est difficile de s’adapter rapidement — en travaillant davantage, par exemple. Nous analysons l’évolution de la dette des ménages canadiens qui approchent de la retraite entre 1999 et 2016. En premier lieu, nous constatons que la dette par rapport au revenu a considérablement augmenté au cours de cette période, et que la dette en proportion des biens a en outre doublé, quoique la valeur des actifs demeure approximativement cinq fois plus élevée que celle de la dette. En second lieu, nous observons que même si les emprunts hypothécaires ont connu une hausse très importante, les versements hypothé-caires moyens sont demeurés relativement stables, ce qui s’explique par la tendance à la baisse des coûts d’emprunt. La proportion de particuliers lourdement endettés et la fréquence du recours aux marges de crédit hypothécaire sont plus importantes au Canada qu’aux États-Unis. Enfin, nous constatons qu’une proportion non négligeable, quoique modeste, des ménages mettent à risque leur situation économique à la retraite, une hausse soudaine des coûts d’emprunt ou un effondrement des prix dans le secteur immobilier pouvant compromettre leur niveau de vie.

Because retired households cannot quickly adjust to shocks, for example by working more, they represent a vulnerable group when credit conditions deteriorate. We analyze the evolution of debt among households nearing retirement in Canada over the period 1999–2016. First, we find that debt as a ratio of income has risen considerably over that period, and debt as a fraction of assets has also doubled, even though assets remain roughly five times as large as debt. Second, we report that mortgage debt has risen the most but that average mortgage payments have remained relatively constant over the period as a result of the downward trend in borrowing costs. Compared with the United States, Canada has a higher share of highly indebted individuals, and they use home equity lines of credit more extensively than their US counterparts. Finally, we find that a small but significant fraction of households are playing with fire, being vulnerable to a sudden rise in borrowing costs or a meltdown of house prices that could jeopardize their standard of living in retirement.