Life After Demolition: The Absented Presence of Montreal’s Negro Community Centre

In 2014, The Negro Community Centre (NCC) located in the Little Burgundy neighbourhood of Montreal was demolished after being closed for nearly 25 years. As one of the first organizations of social, cultural, and community support for Black folks in Montreal during the twentieth century, it is remembered by those who attended as a site of empowerment and encouragement. While almost all the building’s debris has been removed from the site, there still remain large stones surrounding the hole were the NCC once stood as a reminder of the loss of a site of Black sociality. In the physical world the NCC no longer exists, however, when its 2035 Coursol address is entered into Google Street View, the centre stands upright—its digital presence defying its physical absence. As such, this article is an opening-up of what it means to experience place through images and through “digital remains”. In doing so, it proposes that an understanding of the experiential can be taken up anew through a focus on lost material sites of Black life or Black geographies. In what ways can virtuality and spatial imagery generate a paradigmatic shift in how we participate and observe the past? With a particular focus on the interplay of presence and absence as well as the virtual and the actual, this article is concerned with paradoxical encounters with images.

RÉSUMÉ:

En 2014, le Negro Community Centre (NCC) situé dans le quartier de la Petite-Bourgogne, à Montréal, a été démoli après avoir été fermé pendant près de 25 ans. En tant qu’un des premiers organismes de soutien social, culturel et communautaire pour les personnes noires de Montréal au cours du XXe siècle, il s’agissait d’un site d’habilitation et d’encouragement pour ceux qui y sont allés. Bien que presque tous les débris du bâtiment aient été retirés du site, il reste de grosses pierres autour du trou qui se trouve là où se tenait jadis le NCC, lequel rappelle la perte d’un site de sociabilité noire. Dans le monde physique, le NCC n’existe plus, mais lorsque son adresse au 2035, rue Coursol est saisie dans Google Street View, le centre s’y trouve toujours — sa présence numérique défiant son absence physique. Par conséquent, cet article examine la signification de vivre un espace par des images et par des « restes numériques ». Ce faisant, il propose qu’une compréhension de l’expérientiel peut être reprise en mettant l’accent sur des sites matériels perdus de vies noires ou de géographies noires. Comment est-ce que la virtualité et l’imagerie spatiale peuvent générer un changement de paradigme dans la manière dont nous participons au passé et l’observons? En mettant un accent particulier sur le jeu entre la présence et l’absence ainsi qu’entre le virtuel et le réel, cet article traite de rencontres paradoxales avec des images.