"Consolidation and Control of All Eskimo Income": The Motive for the 1953 High Arctic Relocation

In 1953, the Canadian government relocated Inuit from northern Quebec and Baffin Island to the High Arctic. Some secondary accounts identify sovereignty worries as the government's key motive, arguing that for decades, Ottawa bureaucrats had seen Inuit resettlement on uninhabited islands as an effective way to bolster Canada's territorial claim. Others deny that sovereignty played any significant role. Writers in the latter group insist that a longstanding concern for Inuit welfare was the real reason for the 1953 move. This article offers a third explanation. It demonstrates that in the 1920s, civil servants opposed relocations, while the Hudson's Bay Company favoured them. In the 1930s, some relocations by the company were allowed, but during the next decade Ottawa again imposed restrictions. Then in 1949 the northern fur economy collapsed, and the need for government relief increased. Between 1949 and 1953, bureaucrats became preoccupied with the perceived need to ensure that in future Inuit would follow southern ideals of personal thrift, saving enough to carry them through hard times. The major aim of the resettlement was to place a test group in an isolated location where government representatives could control the use of their income and impose approved patterns of economic behaviour.

Résumé:

En 1953, le gouvernement canadien a déménagé des Inuits du nord du Québec et de l'île de Baffin dans le Haut-Arctique. D'après certains témoignages secondaires, un souci de souveraineté motivait le gouvernement; pendant des décennies, disent-ils, les fonctionnaires d'Ottawa auraient vu dans la réinstallation des Inuits sur des îles inhabitées un moyen efficace d'affirmer la revendication territoriale du Canada. D'autres nient que la souveraineté ait joué un rôle important. Les auteurs appartenant à ce dernier groupe soutiennent de leur côté qu'un intérêt de longue date pour le bien-être des Inuits était à l'origine du déménagement de 1953. Cet article propose une troisième explication. Il démontre que dans les années 1920, les fonctionnaires s'opposaient aux relocalisations, alors que la Compagnie de la Baie d'Hudson les favorisait. Dans les années 1930, certaines relocalisations par la compagnie ont été autorisées, mais durant la décennie suivante, Ottawa a de nouveau imposé des restrictions. Puis, en 1949, l'économie des fourrures du Nord s'est effondrée, et le besoin d'aide gouvernementale a augmenté. Entre 1949 et 1953, les fonctionnaires ont senti qu'il faudrait faire en sorte qu'à l'avenir, les Inuits se conforment aux idéaux du Sud en matière d'épargne et qu'ils économisent suffisamment pour traverser les temps difficiles. L'objectif principal de la réinstallation était de placer un groupe test dans un endroit isolé où les représentants du gouvernement pourraient surveiller l'utilisation faite par les Inuits de leurs revenus et leur imposer des modèles de comportement économique approuvés.