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  • Savantes nébuleuses. L'origine du monde entre marginalité et autorité scientifique (1860-1920) by Volny Fages
  • Jérôme Lamy
Volny FAGES, Savantes nébuleuses. L'origine du monde entre marginalité et autorité scientifique (1860-1920), Paris, Éditions de l'EHESS, « En temps et lieux », 2018, 362 p.

Le travail scientifique de démarcation, consistant à séparer ce qui ressort d'une démarche épistémologiquement légitime (i.e. satisfaisant à des critères de rationalité et de véridicité sur lesquels les agents se mettent d'accord), est difficile à saisir. Les Science and Technology Studies ont souvent usé de l'analyse de controverses pour saisir la façon dont s'organisent les pratiques savantes : en effet, lors des désaccords, les principes sur lesquels repose l'ordinaire de la recherche peuvent affleurer pour défendre une méthode, des observations ou des résultats d'expérience. Toutefois, il existe une autre manière d'envisager les accords socio-épistémiques, peut-être plus exigeante, plus difficile à atteindre : il s'agit d'examiner les processus concrets de rejets, d'acceptation ou de neutralisation de théories dans un champ donné. Volny Fages s'est précisément attaché à recomposer les formes de divisions socio-épistémiques qui structurent et organisent les pratiques cosmogoniques entre 1860 et 1920. Son livre, reposant sur une bio-prosopographie minutieuse d'auteurs fort variés dans leurs origines et leurs degrés d'implication dans le monde académique, donne à voir la diaprure composite d'un savoir travaillé par des forces complexes de légitimation.

Les théories cosmogoniques constituent un objet très spécifique. Au croisement des interrogations astronomiques, biologiques et géologiques, elles intéressent aussi les théologiens–et plus généralement toutes les autorités religieuses. Volny Fages propose une conceptualisation élégante du travail de démarcation socio-épistémique à l'œuvre en France, entre 1860 et 1920. Il mobilise la notion d'« autorité », qui est « d'abord épistémique » en ce qu'elle renvoie à « la capacité dont dispose un individu de convaincre les autres, au sein d'une arène donnée, que le discours qu'il porte sur le monde décrit le monde tel qu'il est vraiment » (p. 21). Cette caractérisation pragmatique de l'autorité épistémique offre des appuis solides pour saisir comment s'opère la mise à l'écart de certaines questions. Volny Fages emprunte également à Thomas Gieryn la notion de boundary work afin d'« analyser la construction de frontières délimitant le domaine des sciences, par rapport auxquelles les auteurs de cosmogonies doivent se situer, consciemment ou non, et qu'ils tentent parfois de modifier en négociant leur tracé » (p. 22). Ces choix conceptuels permettent de centrer le propos sur une zone peu aisée à saisir du champ scientifique : ses marges. Sous ce terme, ce sont de multiples identités, hiérarchies sociales, pratiques discursives, référentiels savants, qui sont amalgamés. Volny Fages s'efforce donc de recomposer ces marginalités dans leur diversité et leurs ajustements.

La première partie de l'ouvrage cible les mécanismes de régulation académique qui filtrent les produits savants, éclairent les critères de validation et les logiques d'exclusion. L'Observatoire de Paris est un point aveugle pour les questions cosmogoniques au XIXe siècle. Pour les astronomes, l'« "hypothèse cosmologique de Laplace" est alors considérée comme l'hypothèse scientifique de référence décrivant le mécanisme de formation du système solaire » (p. 31). De façon assez paradoxale, l'approbation de cette hypothèse va de pair avec une marginalisation très nette de la cosmogonie dans les « pratiques normales des astronomes » (p. 33). La maîtrise organisationnelle de l'Observatoire, par le très conservateur Urbain Le Verrier dès le mitan du XIXe siècle, renforce la « politique scientifique » du lieu « dans une direction principalement instrumentale » (p. 35). Les recherches spéculatives faiblement articulées à des observations sont délaissées–elles peuvent toutefois, de façon très épisodique, enrichir la liste des travaux personnels de tel ou tel...

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