La technologie générale. Johann Beckmann, Entwurf der algemeinen Technologie/Projet de technologie générale (1806) dir. by Guillaume Carnino, Liliane Hilaire-Pérez et Jochen Hoock (review)

Pour qui s'intéresse à l'histoire des techniques, de l'industrialisation et à leurs conceptualisations au début de l'ère industrielle, cet ouvrage constitue un apport important. Il offre en effet la première traduction en français du Projet de technologie générale (1806) de Johann Beckmann, professeur à Göttingen. Traduit de l'allemand par le regretté Joost Merteens, auquel le livre est dédié, le Projet de technologie générale constitue un jalon important et trop oublié de l'histoire intellectuelle des techniques. Il propose une présentation systématique des sciences de la production. Loin des usages actuels assez « pédants » (F. Sigaut) du mot technologie, mobilisé à toutes les sauces pour décrire les dernières innovations et techniques modernes en opposition aux techniques jugées traditionnelles ou anciennes, la technologie désignait autour de 1800 une science de l'action et des arts opératoires. Il s'agit de décrire de façon systématique les savoir-faire des artisans, la technologie se voulant alors une science qui tente de construire une analyse universelle et « humaniste » des activités humaines. Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, le mot technologie change de sens en circulant dans le monde industriel, il devient synonyme d'un ensemble de techniques modernes au lieu de désigner un champ d'étude spécifique. La technologie comme savoir général est alors remplacée par des sciences appliquées et spécialisées tournées vers la production et désormais de plus en plus alliées à des disciplines scientifiques, comme la chimie ou la physique. L'ouvrage propose un essai de généalogie de cette tradition intellectuelle technologique riche et largement oubliée, en dépit des travaux classiques de Jacques Guillerme et Jan Sebestik, François Sigaut ou encore Hélène Vérin.

Dans une introduction très claire intitulée « Qu'est-ce que la technologie ? Jalons pour l'histoire longue d'un concept oublié », Guillaume Carnino et Liliane Hilaire-Pérez retracent d'abord l'histoire de ce concept. La technologie, entendue comme projet de codification systématique des techniques, se développe à partir de la Renaissance, alors que les savoirs techniques s'institutionnalisent peu à peu, que les pouvoirs politiques tentent de contrôler et mobiliser les techniciens au service de la puissance, et que l'industrialisation commence à s'étendre pour répondre à la hausse des consommations et aux besoins de populations de plus en plus nombreuses et mobiles. La technologie des Lumières–au cœur des travaux de Liliane Hilaire-Pérez depuis longtemps–remet en cause les secrets des métiers au profit d'un encyclopédisme ouvert qui tente d'éclairer les pratiques artisanales par les savoirs des savants. Si ce mouvement est européen au XVIII^e siècle, c'est surtout dans le monde germanique que cette technologie est d'abord reconnue et institutionnalisée via des enseignements comme celui de Beckmann. Dans les pays germaniques, où la science académique occupait moins de place qu'en France, les sciences camérales et statistiques étaient particulièrement développées. En 1805, le gouvernement prussien tente d'ailleurs de rationaliser la pratique des enquêtes et des recueils statistiques et la publication de Beckmann s'inscrit dans ce contexte.

Ce texte assez méconnu est important en dépit de sa brièveté (35 p.). L'ouvrage est présenté ici dans la version allemande accompagnée de sa traduction. Beckmann apporte sa pierre à l'édification d'un vaste catalogue systématique des opérations techniques en explicitant ce qu'il appelle « technologie » et en proposant un plan de classement des diverses opérations par lesquelles les artisans...